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El nombre del municipio viene del náhuatl, de la unión de "atl" (agua), "xalli" (arena) y "pan" (sobre), y puede traducirse como "sobre la arena del agua", una referencia directa al paisaje de arroyos y suelos arenosos que rodea al pueblo desde su fundación, en 1520.

Entre cactáceas y bosques de pino y encino

El territorio de Ajalpan combina dos paisajes muy distintos: en las partes bajas predominan cactáceas y matorrales propios del clima semiárido del valle de Tehuacán, mientras que en las zonas altas de la Sierra Negra crecen bosques de pino y encino. Esa variedad de ambientes alberga fauna como coyotes, venados, víboras de cascabel, halcones y búhos, habituales en los relatos de quienes viven cerca de la sierra.

La cabecera municipal se asienta entre 1.214 y 1.223 metros de altitud, en el límite entre el valle semidesértico y las primeras estribaciones de la sierra, una posición que le da un clima más templado que el de otras localidades del valle de Tehuacán.

Diez días para el Señor de Coculco

La fiesta más importante del calendario de Ajalpan es la del Señor de Coculco, que arranca cada 3 de mayo y se extiende durante diez días de celebraciones religiosas, una de las más largas de toda la Sierra Negra. A ella se suman las fiestas de San Juan Bautista en junio, el carnaval de febrero y las celebraciones del Día de Muertos el 2 de noviembre, que juntas marcan el calendario festivo del municipio.

Ese calendario de fiestas, heredado de generaciones, convive con la vida cotidiana de un municipio donde el trabajo artesanal y agrícola sigue siendo la base de buena parte de las familias.

Canastas de palma, barro y tejas

La economía de Ajalpan se apoya en la producción textil y en oficios artesanales de larga tradición: el tejido de canastas de palma, la alfarería y la fabricación de tejas de arcilla siguen dando trabajo a talleres familiares repartidos por el municipio. A esa base artesanal se suma, en los últimos años, un movimiento cultural propio, con eventos y producciones artísticas que han dado a Ajalpan cierta visibilidad fuera de la región.

Esa combinación de artesanía, agricultura de temporal y nuevas iniciativas culturales define el perfil económico de un municipio que, con 28.031 habitantes según el censo de 2010, sigue siendo uno de los centros de referencia de la Sierra Negra poblana.

Un municipio de referencia en el suroeste de Puebla

Como cabecera de la Sierra Negra, Ajalpan concentra servicios y comercio para buena parte de las comunidades rurales de alrededor, muchas de ellas más pequeñas y dependientes del propio municipio para trámites, mercado y escuelas. Esa función de centro regional explica el movimiento constante de personas entre Ajalpan y los pueblos vecinos, sobre todo en días de mercado y durante las fiestas patronales.

La mezcla de paisaje semidesértico y serrano, sumada a una vida religiosa y artesanal muy activa, da a Ajalpan una identidad reconocible dentro del mapa de municipios del suroeste poblano.

Fauna de sierra a las puertas del valle de Tehuacán

La diversidad de fauna del municipio, con coyotes, venados, víboras de cascabel, halcones y búhos conviviendo en un mismo territorio, es resultado directo de esa frontera natural entre el valle semiárido de Tehuacán y las primeras alturas de la Sierra Negra. Esa transición ecológica, poco común en tan corta distancia, llama la atención de quienes visitan la región por primera vez.

A esa riqueza natural se suma el propio calendario agrícola del municipio, marcado por las lluvias de verano que permiten el cultivo de maíz y otros productos de temporada en las parcelas que rodean la cabecera municipal, combinando agricultura tradicional con el trabajo artesanal que caracteriza a Ajalpan.

Mercado y vida comunitaria en la cabecera

Como cabecera de un municipio extenso, Ajalpan mantiene un día de mercado semanal donde confluyen productores de las comunidades rurales de la Sierra Negra, que llegan a vender desde canastas de palma y piezas de alfarería hasta productos del campo cultivados en las parcelas de temporada. Ese mercado reúne cada semana a compradores y vendedores de toda la región, más allá de los límites del propio municipio.

Ese intercambio constante entre las comunidades de la sierra y el valle sostiene buena parte de la economía informal de Ajalpan, un rasgo compartido con otras cabeceras municipales de la región que, como esta, combinan agricultura, artesanía y comercio de paso.