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El municipio se fundó en 1540 y se erigió oficialmente el 22 de junio de 1904 con el nombre de Caldas, que cambió por el de Alvarado en 1930 mediante ordenanza departamental. Hoy reúne alrededor de 8.800 habitantes repartidos entre la cabecera urbana y una amplia zona rural.

La sala de Alvarado conecta a quienes viven en el municipio con quienes se trasladaron a Ibagué o a otras ciudades de Colombia. Entrar no exige correo ni teléfono, solo un apodo para empezar a escribir.

Del pueblo panche a la llanura ganadera del Tolima

Antes de la colonización, la llanura donde hoy se asienta Alvarado estaba poblada por comunidades panches bajo el liderazgo del cacique Caima, uno de los referentes indígenas más citados en la historia del Tolima. Tras la conquista, la zona pasó a integrarse en las rutas agrícolas y ganaderas que se fueron abriendo entre Ibagué y el valle del río Magdalena.

El municipio cubre 311 kilómetros cuadrados de terreno con ligera ondulación, interrumpido por cerros aislados que los vecinos llaman cerros testigos, y mantiene una temperatura media de 27 grados propia del piso cálido tolimense.

El río Totaré marca el límite norte del municipio y el río Chipalo hace lo propio por el sur, mientras que los ríos Frío, La China y Alvarado completan una red hídrica que ha sido clave para el desarrollo agrícola y ganadero de la zona.

Esa red de ríos convierte a Alvarado en un municipio con más agua disponible que otras zonas de la llanura tolimense, un factor que explica por qué el riego de arrozales y la cría de peces en estanques se han consolidado como actividades centrales de la economía local.

Arroz, aguacate y piscicultura en la economía local

La economía de Alvarado combina cultivos de arroz, aguacate, café, caña de azúcar y cacao con una ganadería porcina consolidada y una piscicultura que produce tilapia y cachama en estanques distribuidos por el territorio rural del municipio.

A esa base agropecuaria se suma una agroindustria local centrada en la producción de huevo, panela y derivados lácteos, actividades que generan empleo tanto en la cabecera urbana como en las veredas más alejadas de Alvarado.

Esa mezcla de cultivos y crianza de animales mantiene ocupada a buena parte de la población rural del municipio, que vive repartida entre zonas de cultivo y pequeñas fincas ganaderas distribuidas por toda la llanura de Alvarado.

El comercio de la cabecera urbana de Alvarado depende en gran medida de ese movimiento agropecuario, con negocios que surten insumos para el campo y que, a su vez, reciben parte de la producción de arroz, aguacate y huevo que sale de las veredas.

El Macondo de Netflix rodado en zona rural de Alvarado

En 2024, Netflix eligió una zona rural de Alvarado para recrear al pueblo ficticio de Macondo en la adaptación televisiva de Cien años de soledad, de Gabriel García Márquez, una decisión que puso al municipio en el radar de medios de todo el país.

El rodaje aprovechó el paisaje llano y los cerros testigos que caracterizan la geografía de Alvarado, un entorno que coincide con buena parte de la narrativa rural que atraviesa la novela de García Márquez.

Ese episodio quedó como anécdota reciente en la historia de un municipio que, fuera de ese paréntesis televisivo, sigue organizando su vida alrededor del campo y de la cercanía con Ibagué, a menos de media hora por carretera.

El contraste entre la fama pasajera del rodaje y la rutina agrícola de siempre es, para buena parte de los vecinos de Alvarado, uno de los temas de conversación más comentados desde que se conoció la noticia del proyecto de Netflix.