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El territorio se asienta en el valle cálido del Tolima, entre los ríos Coello, Cucuana y Saldaña, y el municipio limita con Rovira, Ibagué, Coello, El Espinal, Valle de San Juan, Guamo, Ortega y Saldaña. El atractivo que pone a Payandé en el mapa turístico son las cascadas de Chicalá, un salto de agua al que se llega desde el corregimiento y que, junto con la iglesia de Santa Bárbara de Contreras y las Moyas del Poira en el resto del municipio, forma el circuito de referencia de San Luis.

Todo este sector pertenece al valle interandino del río Magdalena, la franja cálida y seca que atraviesa el Tolima de norte a sur y que, por debajo de los 400 metros de altitud, registra temperaturas que superan con facilidad los 40 grados. El departamento es el primer productor nacional de arroz y el segundo de algodón, y ríos como el Saldaña y el Coello -los mismos que bordean San Luis- alimentan distritos de riego que sostienen buena parte de esa agricultura de tierra caliente.

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Las cascadas de Chicalá, el punto de referencia del corregimiento

Las cascadas de Chicalá son el atractivo natural más citado de Payandé dentro del municipio de San Luis: un salto sobre uno de los cursos de agua que bajan hacia el valle del Tolima, y el destino que más se asocia con el nombre del corregimiento en cualquier guía turística municipal.

Junto a la laguna de Río Viejo y varios miradores repartidos por el territorio municipal, forman el circuito que atrae a quien visita esta zona rural del centro del departamento, un circuito pensado para excursiones de un día desde Ibagué o desde los municipios vecinos.

San Luis, el municipio y sus tres ríos

San Luis limita con ocho municipios -Rovira, Ibagué, Coello, El Espinal, Valle de San Juan, Guamo, Ortega y Saldaña-, lo que da idea de lo central que es su posición dentro del Tolima. Su cabecera está a 503 metros sobre el nivel del mar y a 46,6 kilómetros de Ibagué, la capital departamental.

El municipio completo cubre 413,54 km², de los que Payandé ocupa una parte en el sector más alejado de la cabecera, hacia el oriente, y según el censo de 2015 el municipio entero sumaba 19.164 habitantes, una cifra que lo deja lejos de los municipios más poblados del Tolima.

El agua que define el paisaje de Payandé viene de los ríos Coello, Cucuana y Saldaña, tres cursos que atraviesan esta zona del Tolima antes de tributar al río Magdalena, la arteria que recorre el departamento de norte a sur. Es un territorio de clima cálido seco, típico del valle interandino tolimense, muy distinto al de los municipios de montaña que rodean a San Luis hacia el occidente, en dirección a Ibagué y al Nevado del Tolima, donde el paisaje cambia por completo en pocos kilómetros.

El Tolima cálido: arroz, algodón y café

El valle del Magdalena en el Tolima es, según cifras del propio departamento, la primera zona arrocera del país y la segunda en producción de algodón, con el café como tercer cultivo en importancia; a esa base se suman el maíz, el tabaco y una ganadería extendida por buena parte del territorio plano.

Los distritos de riego que aprovechan el Saldaña, el Coello y el Recio son los que sostienen esa agricultura en los meses secos, y son también los mismos ríos que atraviesan el municipio de San Luis y bañan el entorno rural de Payandé.

De árbol a topónimo: qué significa "payandé"

Payandé es, antes que nada, el nombre común de un árbol muy repartido por Colombia, Centroamérica y el norte de Sudamérica: el Pithecellobium dulce, una leguminosa conocida también como guamúchil, gallinero, pinzán o chiminango según la región. Crece hasta 25 metros, da flores de tono verde claro o amarillento y una vaina comestible, encorvada o en espiral, de 15 a 20 centímetros, con una pulpa blanca, rosa o rojo claro que se come igual que una fruta.

El árbol se da bien justo en el tipo de clima que domina esta parte del Tolima: subtropical y tropical, de seco a semiárido, con una precipitación anual de entre 500 y 1.000 milímetros, muy parecida a la del valle cálido donde se asienta el corregimiento. No es casualidad que un topónimo tan común en el campo colombiano haya terminado dando nombre a este rincón de San Luis.