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La Expedición Botánica y el rastro de Mutis en Mariquita

Mutis instaló en Mariquita el centro de operaciones de la Real Expedición Botánica del Nuevo Reino de Granada, un proyecto de más de tres décadas para catalogar la flora del virreinato por encargo de la corona española. Desde allí coordinó a un equipo de dibujantes y naturalistas criollos, entre ellos Francisco José de Caldas, que estudiaron miles de especies vegetales de la región andina. La casa donde vivió Mutis se conserva hoy como uno de los puntos de referencia del centro histórico.

La ciudad también fue cuna de Francisco Antonio Moreno y Escandón, autor de reformas educativas relevantes para el Nuevo Reino de Granada durante el siglo XVIII. Y fue el primer lugar de sepultura de Gonzalo Jiménez de Quesada, el conquistador que fundó Santa Fe de Bogotá, antes de que sus restos fueran trasladados a la catedral de la capital. Que Mariquita concentre a la vez ese primer entierro, la sede de la Expedición Botánica y la cuna de Moreno y Escandón explica el peso desproporcionado que tiene esta ciudad en la historia colombiana para su tamaño actual.

De la fundación de 1551 a la provincia independiente de 1812

El capitán Francisco Núñez Pedroso fundó la población el 28 de agosto de 1551 bajo el nombre de Marequita, tomado de un cacique de la zona, y con el tiempo el nombre derivó en Mariquita y se le añadió el San Sebastián. Durante la colonia, la ciudad creció alrededor de la minería, con la Casa de la Moneda como testigo de esa actividad.

En 1812 la provincia de Mariquita se sumó al movimiento independentista y declaró su propio gobierno, con José León Armero como presidente hasta 1815. El municipio ocupa hoy 379,52 kilómetros cuadrados en el norte del Tolima, a unos 150 kilómetros al noroeste de Bogotá, con una altitud de 495 metros y clima cálido de 26 grados de media.

El Mangostino de Oro: la capital nacional del mangostán

Mariquita se reconoce como la Capital Nacional del Mangostino, la fruta que localmente se llama «alimento de los dioses» y que sostiene buena parte de la economía agrícola junto con la panela de caña y el cultivo de frutales. La ganadería y el comercio completan la actividad productiva del municipio.

Cada 28 de agosto, coincidiendo con la fecha de fundación, se celebra el Festival Nacional de Música «Mangostino de Oro», con concursos de dueto, trío y solista de tiple para músicos de la región. Desde 2002 se suma también el Festival de Rock Marakas, dedicado a bandas emergentes locales y regionales. El clima cálido de tierra caliente, con una media de 26 grados durante todo el año, es justamente lo que favorece el cultivo del mangostán y de otros frutales tropicales en la zona.

La Ermita y el patrimonio colonial que queda en pie

La Ermita, una capilla de estilo español con más de 400 años, es el monumento más reconocido de Mariquita, junto con la iglesia de San Sebastián. La Casa de la Moneda y la Casa de Mutis completan el recorrido por el centro histórico, junto a las ruinas de Santa Lucía.

También se conservan la Casa de los Virreyes, antigua residencia de gobernadores coloniales, y la Casa Jesuita, construcciones que documentan el peso que tuvo Mariquita como centro administrativo y religioso durante buena parte del periodo colonial. Buena parte de estas construcciones se concentra en pocas manzanas alrededor del centro histórico, lo que permite recorrerlas a pie en una sola visita.