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Las primeras menciones a la localidad datan del siglo X, dentro del antiguo valle de Léniz, que en 1630 se dividió para dar lugar a los municipios actuales de la comarca.

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De los balnearios de Ibarra y Otálora a la industria

A mediados del siglo XIX, la carretera de postas entre Madrid y Francia trajo cierto movimiento a la zona, y en esa época se desarrollaron los balnearios de Ibarra, abierto en 1843, y Otálora, en 1867, que llegaron a atraer a nobleza madrileña. A finales de siglo se construyó el ferrocarril Anglo-Vasco-Navarro. Ya en el siglo XX, entre los años cincuenta y sesenta, el municipio pasó de una economía agrícola y ganadera a otra industrial, con la cerrajería y la fabricación de electrodomésticos como sectores dominantes.

El balneario de Ibarra abrió con dieciséis habitaciones de baño, mientras que el de Otálora, inaugurado un cuarto de siglo después, multiplicó esa oferta hasta las sesenta, reflejo del tirón turístico que tuvo la villa en la segunda mitad del siglo XIX.

Cerrajería, electrodomésticos y el polígono de Basabe

Empresas como CVL, Ilargi y AZBE desarrollaron la tradición cerrajera del municipio, mientras Copreci se especializó en electrodomésticos y Beroa y Ederlan en fundición. El polígono industrial de Basabe, creado en 1984, concentró buena parte de esa actividad. El embalse de Urkulu, construido en 1979, completa el paisaje industrial y de infraestructuras del entorno.

Un pueblo con seis hermanamientos

Aretxabaleta mantiene hermanamiento con seis localidades: Bayona, Baza, Baños de Cerrato, Cádiz, Palencia y Valencia de Don Juan. En el casco destacan la iglesia de Nuestra Señora de la Asunción y las casas-torre de Otálora, en el barrio de Aozaraza, y de Galarza, vestigios de la antigua organización señorial del valle de Léniz.

Areitz, zabal y eta: así nació el nombre de Aretxabaleta

El topónimo del municipio viene del euskera areitz (roble), zabal (ancho) y el sufijo de lugar -eta, de modo que Aretxabaleta significa aproximadamente lugar de robles anchos o robledal extenso; fue el lingüista Koldo Mitxelena quien fijó este origen. Durante siglos formó parte del valle de Léniz, que llegó a sumar hasta 17 aldeas, de las que fueron independizándose poco a poco: Arrasate se separó en 1260 y Salinas de Léniz en 1331. La división definitiva llegó en 1630, cuando Arechavaleta se independizó concretamente de Escoriaza y el territorio restante se constituyó como Valle Real, germen directo del municipio actual. La grafía actual, Aretxabaleta, se adoptó oficialmente en 1980 y se publicó en el BOE en 1989.

Los montes de Murugain, Aloñamendi y Urkulu

El término municipal se asoma a los montes de Murugain, Aloñamendi y Urkulu, que enmarcan el valle del Alto Deva con relieve propio de la montaña guipuzcoana. El embalse de Urkulu, construido en 1979 para abastecimiento de agua, se ha convertido también en espacio de ocio y en parada de aves migratorias, un valor añadido a su función original como infraestructura hidráulica.

Urtao, las cuevas de la Edad del Bronce y siete anteiglesias rurales

Los restos más antiguos documentados en el municipio son el túmulo neolítico de Urtao y varias cuevas con materiales de la Edad del Bronce, testimonio de una ocupación del valle muy anterior a las primeras menciones escritas del siglo X. Alrededor del núcleo urbano se reparten siete anteiglesias rurales: Aozaraza, Arcaraso, Arenaza, Galarza, Goroeta, Isurieta y Larrino, donde se conservan caseríos y las casas-torre de Otálora y Galarza, vestigios de la antigua organización señorial del valle de Léniz.

El cuartel de la Guardia Civil y la memoria de 1986

La historia reciente del municipio incluye un episodio doloroso: en 1986 un atentado contra el cuartel de la Guardia Civil de Aretxabaleta costó la vida a dos agentes, uno de los ataques que sufrieron los cuarteles del País Vasco durante esa década. El edificio sigue en pie en el casco urbano, junto a otros puntos de referencia del pueblo como la iglesia de la Asunción.

El tomate mozkorra y la frikatxa, sabores propios del pueblo

El tomate de Aretxabaleta, conocido localmente como mozkorra, fue elegido en 2021 mejor variedad de tomate del Estado en un concurso celebrado en Cantabria, un reconocimiento que desde 2017 el pueblo celebra cada septiembre con la Semana del Tomate. La gastronomía local suma además la frikatxa, un plato tradicional a base de tripas de cordero picadas, cocidas y mezcladas con huevo, poco habitual fuera de esta comarca del Alto Deva.

La UDA, campeona de España de fútbol aficionado en 1972

El club de referencia del municipio es la Aretxabaleta Kirol Elkartea (UDA), que en 1972 ganó el Campeonato de España de Fútbol Aficionado, el mayor logro deportivo de su historia, y que llegó a jugar en Tercera División tras ascender en 2015. El deporte local se apoya también en el frontón Murubide y en el frontón Iturrigorri, dos escenarios de pelota vasca, además del Kiroldegia Ibarra y su campo de fútbol. La pelota vasca sigue practicándose en el pueblo gracias a los frontones Murubide e Iturrigorri, una disciplina muy arraigada en toda la comarca del Alto Deva.