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El municipio pertenece a la comarca de Debagoiena, el Alto Deva, junto a Bergara, Oñati, Eskoriatza y Aretxabaleta, un valle industrial donde el euskera sigue siendo la lengua más escuchada en la calle y en los comercios del centro.

El municipio reúne en realidad dos núcleos históricos distintos, Arrasate y Mondragón, que crecieron por separado antes de fundirse en uno solo y que todavía dan nombre conjunto a la villa. Por sus calles conviven la memoria industrial del siglo XX con la actividad de una de las corporaciones cooperativas más estudiadas del mundo, con sede aquí mismo.

Entrar en la sala solo exige un apodo, para hablar del día a día del municipio con quien lo vive de cerca.

Arrasate y Mondragón: dos núcleos con una historia común

Arrasate es el nombre vasco del poblado que existía antes de la fundación de la villa medieval, situado en la ladera suroeste del montículo de Santa Bárbara, mientras que el Mondragón medieval se levantó al este de ese mismo montículo. Las luchas entre los bandos de Guraia y de Bañez, enfrentados como oñacinos y ganboínos en las guerras de bandos que sacudieron el País Vasco medieval, provocaron un gran incendio en la villa el 23 de junio de 1448.

En 1480 los Reyes Católicos impusieron la presencia continua de un corregidor en la villa, una medida con la que la Corona buscaba poner freno a los enfrentamientos entre linajes que habían marcado buena parte del siglo anterior. Hoy los dos nombres, Arrasate y Mondragón, se usan indistintamente y aparecen juntos en la denominación oficial del municipio, reflejo de ese origen doble.

1956: Arizmendiarrieta y el origen de Fagor en Talleres Ulgor

José María Arizmendiarrieta, sacerdote llegado a Mondragón en 1941, creó en 1943 una escuela de aprendices pensada para formar a técnicos y mano de obra cualificada en un momento de posguerra muy duro para la comarca. De aquella escuela salieron los cinco jóvenes, Luis Usatorre, Jesús Larrañaga, Alfonso Gorroñogoitia, José María Ormaetxea y Javier Ortubay, que en 1956 fundaron Talleres Ulgor, la primera cooperativa del grupo, cuyo nombre es un acrónimo formado con sus propios apellidos.

Ulgor abrió sus puertas el 12 de noviembre de 1956 y con el tiempo se convirtió en Fagor Electrodomésticos, la empresa industrial pionera de todo el movimiento cooperativo de Mondragón. Arizmendiarrieta no participó como socio fundador, pero su impulso y su visión sobre la economía social marcaron la filosofía de la cooperativa desde el primer día, y su figura sigue siendo central en cómo el municipio explica su propia historia.

De Fagor a la Corporación Mondragón, hoy la mayor cooperativa industrial del mundo

A Ulgor le siguieron Caja Laboral, la entidad financiera cooperativa fundada en 1959, y Eroski, la cadena de distribución nacida en 1969, dos piezas clave para que el modelo cooperativo se extendiera más allá de la industria y llegara al consumo y a las finanzas de miles de familias vascas.

Hoy la Corporación Mondragón agrupa 81 cooperativas, ocho fundaciones y varios centros de investigación repartidos por más de un centenar de localizaciones en el mundo, con una facturación de 11.322 millones de euros y una plantilla de 71.415 empleos según los últimos datos disponibles. Sigue teniendo su sede en Arrasate/Mondragón, y en la sala no es raro que se hable de alguna de sus cooperativas cuando surge el tema del empleo en la comarca.

El modelo se sostiene en un principio poco habitual en la gran empresa: cada socio cooperativista tiene voto en las decisiones de su cooperativa, con una diferencia salarial entre el puesto mejor pagado y el peor mucho más ajustada que la de cualquier multinacional convencional de tamaño comparable. Esa forma de organizarse, heredada directamente de la doctrina social que defendía Arizmendiarrieta, sigue citándose como ejemplo en escuelas de negocio de fuera de España.

Mondragón Unibertsitatea, la universidad nacida del propio movimiento

Mondragón Unibertsitatea, fundada en 1997 a partir de las antiguas escuelas cooperativas de la comarca, es una de las señas de identidad más visibles del municipio para quien llega de fuera: buena parte de los jóvenes de la zona, y también estudiantes de otras provincias, pasan por sus aulas antes de incorporarse a alguna de las cooperativas del grupo.

Esa cercanía entre universidad, empresa y cooperativa es poco habitual fuera del Alto Deva, y explica por qué Arrasate/Mondragón sigue siendo visitado por delegaciones económicas de otros países interesadas en estudiar el modelo. En la sala, la conversación diaria es mucho más sencilla: se habla del tiempo, de la sidra de la comarca o de la próxima fiesta del pueblo, con el cooperativismo como telón de fondo más que como tema central.