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La ocupación humana del territorio se remonta al periodo pretalayótico, aunque los yacimientos que mejor se conservan hoy, como el poblado de Ses Païsses o el talaiot de Sa Canova, corresponden ya al talayótico. Durante la dominación musulmana, la península de Artà, entonces llamada Yartan, era uno de los trece distritos en que se dividía Mallorca, y abarcaba también los actuales términos de Capdepera y Son Servera, que se separarían administrativamente ya en el siglo XIX. La propia villa se llamó Almudaina hasta el siglo XV; el nombre de Artà designaba entonces todo el distrito, antes de pasar a identificar únicamente al núcleo urbano.

De la Colonia de Sant Pere a Betlem: los núcleos de la costa artanenca

Además del núcleo principal, el término de Artà reparte su población en varios núcleos costeros y urbanizaciones: la Colonia de Sant Pere, con 433 habitantes, nacida en 1880 de la parcelación de las tierras de Ferruch; Montferrutx, con 99; Betlem, con 34; la urbanización de Sant Pere, con 27, y S'Estanyol, con 20. Cada uno conserva un carácter propio, entre la tradición agrícola y la vocación turística que fue ganando terreno a lo largo del siglo XX.

En el siglo XIX, el término de Artà, que en época musulmana había incluido también los actuales municipios de Capdepera y Son Servera, los vio segregarse de forma definitiva como ayuntamientos propios. El Artà que queda tras esas segregaciones mantuvo durante décadas una estructura agraria latifundista, con grandes terratenientes que concentraban buena parte de las tierras del municipio.

Ses Païsses y el recinto amurallado de Sant Salvador

La fundación de la villa medieval se vincula a la llegada de unos monjes que, durante la reconquista cristiana, fundaron el priorato de Santa María de Bellpuig, a pocos kilómetros de la salida de Artà hacia Palma y datado de la conquista del rey Jaime I en el siglo XIII. En el casco antiguo, el pueblo está dominado por el recinto amurallado de Sant Salvador y por la iglesia gótica de la Transfiguración del Señor, mientras que en las antiguas residencias de los propietarios de las grandes fincas del municipio se han instalado hoy museos privados, como el Museo Regional de Artà o la Casa-museo de Can Cardaix.

A las afueras de la villa se conserva el poblado talayótico de Ses Païsses, uno de los yacimientos prehistóricos mejor conservados de Mallorca y testigo de que la ocupación de la comarca artanenca arrancó ya en el periodo pretalayótico, mucho antes de la llegada de romanos y musulmanes.

La peste de 1820 y el ferrocarril a Manacor

Entre los siglos XVI y XVIII la población de Artà creció de forma considerable gracias a la agricultura y a una actividad textil relevante. En 1820 el pueblo sufrió los estragos de la peste bubónica, que causó más de 1.200 víctimas, uno de los episodios más duros de su historia. A finales del siglo XIX adquirió importancia la manufacturación del palmito, un oficio sostenido sobre todo por mano de obra femenina que suponía un complemento indispensable para numerosas familias payesas.

En 1880 la parcelación de las tierras de la posesión de Ferruch, en la zona noroccidental del término, dio origen a la Colonia de Sant Pere, una colonia agrícola que a lo largo del siglo XX fue ganando funcionalidad turística sin perder su carácter tradicional. En 1921 se inauguró la línea de ferrocarril que unía Artà con Manacor, en servicio hasta 1977; a partir de los años sesenta, con el auge turístico, la economía del municipio se diversificó definitivamente.

Los dimonis y foguerons de la fiesta de Sant Antoni

Al quedar en buena medida al margen del impacto turístico que transformó otras zonas de Mallorca, Artà ha conservado intactas sus tradiciones festivas, artesanales y gastronómicas. La fiesta de Sant Antoni, el 16 y 17 de enero, es la más conocida, con sus demonios y foguerons recorriendo las calles del pueblo; el calendario festivo se completa con los Reyes el 5 de enero, el Carnaval, la Semana Santa, los Cavallets, las fiestas de Sant Pere y las de Sant Salvador.

La artesanía de palma y el bordado mallorquín conviven con una gastronomía propia de panades, robiols y sobrasada. La economía actual combina esa herencia agrícola —almendros, naranjos, limoneros, nísperos, viñedo y olivar— con el turismo, que desde los años sesenta se ha convertido en el otro gran motor del municipio, sin que ello haya hecho desaparecer la participación activa y respetuosa con la tradición que caracteriza cada una de las fiestas del calendario artanenc.