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Su nombre y su historia son más largos de lo que sugiere su tamaño: viene del árabe, nació de una alquería islámica y alcanzó la independencia a comienzos del siglo XVIII gracias al llamado privilegio alfonsino, con una condición muy concreta: reunir a quince vecinos.

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Benijófar en la margen derecha del Segura

El pueblo está en la margen derecha del río Segura. La proximidad de la autopista A-37 Alicante-Cartagena y de los pueblos costeros de la zona lo convierten en un punto de referencia dentro de la Vega Baja. Limita con los términos de Formentera del Segura, Rojales, Algorfa y Los Montesinos. Su término es de los más pequeños de la comarca, con 4,4 kilómetros cuadrados, y el pueblo se asienta en lo alto de un tossal desde el que se domina la huerta del Segura.

La Vega Baja del Segura es una comarca de 27 municipios repartidos en dos partidos judiciales, Orihuela y Torrevieja. Su relieve es llano en el curso bajo del río, con huertas de regadío, y se abre al mar en la Costa Blanca. De esta comarca es originario el arroz y costra, un plato que se describe como milenario, junto con la gastronomía de la huerta.

Bani Ya'far, la baronía de 1704 y el privilegio alfonsino

El topónimo Benijófar procede del árabe Bani Ya'far, un nombre de tribu que significa «hijos de Ya'far», y los inicios del pueblo se remontan a una antigua alquería islámica. Hay una referencia en 1587, cuando un desbordamiento del Segura destruyó la cosecha y gran parte del término. En 1589, Jaime Gallego Fajardo y Satorre obtuvo la plena jurisdicción sobre el lugar, y en 1704 el señor consiguió, para él y sus descendientes, la baronía de Benijófar y la constitución del lugar como entidad independiente. El nombre también se ha traducido como «hijo de Jofer» y como «pequeña perla».

Benijófar surgió como entidad independiente en los primeros años del siglo XVIII a través del llamado privilegio alfonsino. Este permitía construir un núcleo feudal con solo reclutar a 15 vecinos y poseer un pedazo de tierra para repartir entre ellos. La base de su economía es la agricultura, sobre todo hortalizas y frutas que aprovechan las aguas del Segura, ya perfectamente canalizado y regulado.

El Segura canalizado y sus crecidas

La comarca ha sufrido durante muchos años las crecidas devastadoras del Segura, entre ellas las de 1651, 1879, 1946, 1973 y 1987. En 1987 se inundaron 20.000 hectáreas, lo que motivó las obras de defensa que ampliaron la capacidad de evacuación del cauce. Volvió a desbordarse en las inundaciones de diciembre de 2016 y septiembre de 2019. En el propio pueblo, la riada de 1957 mató a muchos de sus habitantes y volvió a arruinarlo.

La comarca se reparte en tres zonas: la central, que es la propia huerta del Segura, llana y fértil, con población densa pero dispersa; el interior, más montañoso, con grandes explotaciones agrícolas y poca gente; y la costa, dedicada al turismo. Destaca la calidad de los productos agrícolas y la industria alimentaria es una de las más importantes.

Sierras y costa cerca de Benijófar

Aunque la zona central de la Vega Baja es un valle, la comarca tiene sistemas montañosos que la atraviesan. La sierra de Orihuela llega a 634 metros en su punto máximo y emerge aislada en medio de la llanura, y la sierra de Callosa asciende hasta los 578 metros en su pico más alto.

Hacia el mar, la costa está muy edificada por el auge turístico y residencial, aunque conserva enclaves vírgenes como las dunas de Guardamar, la sierra Escalona y la Pinada y Dehesa de Campoamor. Tres campos de golf de 18 hoyos cada uno suman 54 hoyos en el litoral comarcal.

La iglesia parroquial y las fiestas de San Jaime

La iglesia parroquial, dedicada a Sant Jaume apóstol, es un edificio de interés arquitectónico. También se conserva una antigua sénia, símbolo de las antiguas prácticas agrícolas. En una restauración del interior apareció un yacimiento con restos de huesos humanos, casi todos de niños.

Las fiestas patronales se celebran en honor de San Jaime a partir del 25 de julio y son la celebración anual más importante del municipio. En los últimos años se han integrado las comparsas de moros y cristianos, tradicionales de esta zona del Mediterráneo.