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El término cabalga la divisoria de las cuencas del Duratón y del Cega, aunque su historia se vincula desde sus orígenes al cañón del Duratón. Aldeonsancho y Valdesimonte, que fueron municipios independientes hasta el 2 de diciembre de 1970, forman parte de él.

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Cantalejo entre el Duratón y el Cega

La superficie de Cantalejo carece de relieves apreciables: ni montículos ondulantes ni barrancos trocean el terreno, y la toponimia solo habla de cotarros, cotarrillos y muñecas. Los arenales pliocuaternarios rellenaron los desniveles del Mioceno y dejaron una topografía ligeramente ondulada. Por la localidad pasa el Camino de San Frutos, en la cuarta etapa de su itinerario.

Por su carácter arenoso, Cantalejo fue siempre tierra de bosque. Los antepasados prehistóricos conocieron robledales y encinares: con la corteza, rica en tanino, curtían las pieles; con las bellotas se alimentaban los herbívoros e incluso las personas, y las hojas servían de ramón para el ganado.

Aelius, Cantaleio y el Prado Rando

El acta de nacimiento de Cantalejo es su nombre. El topónimo se compone de un nombre de persona, que podría ser Aelius, Alaesius o Alaius, precedido de Cant-. En un diploma del 14 de diciembre de 1137 aparece escrito Cantaleio. La raíz cant- divide a los etimólogos, y unos le atribuyen origen céltico.

De los visigodos hablan algunos topónimos y yacimientos: Rando dio nombre al Prado Rando, junto a la ermita de la Virgen del Pinar, y Guadino, escrito Godino en el siglo XVI, se estableció junto a la laguna de La Nava, donde aparecieron trozos de cerámica. A unos siete kilómetros de Cantalejo está el eremitorio de las Hoces del Duratón, con su centro litúrgico en la cueva de los Siete Altares.

De aldea realenga a villa de señorío en 1641

Desde 1076 Cantalejo fue capital del principal ochavo de la Comunidad de Sepúlveda. El 12 de julio de 1640, Bartolomé Spinola, en nombre de Felipe IV, vendió la aldea realenga a Fernando de Ojeda y Triviño por 15 000 maravedís por vecino. El padrón contó 113 vecinos.

El 14 de mayo de 1641 el juez comisario Gabriel Enríquez recibió de las autoridades locales sus varas y se las entregó a don Fernando, señor de Cantalejo. Con ese acto desapareció la aldea y nació la villa. Al día siguiente, don Fernando mandó poner orca y rollo, insignias de jurisdicción de villa, bajo pena de cincuenta mil maravedís a quien las quitara.

Trillos, cribas y arrieros

El entorno, en el límite de la Tierra de Pinares segoviana, dio materia prima para la carpintería, oficio que llegó a ser un medio de vida muy importante. Ya en el siglo XVIII el catastro de Ensenada recogió las respuestas de 50 aserradores, y a mediados del XIX se contaban treinta carpinteros y 63 criberos y cedaceros. Los carpinteros eligieron fabricar trillos, que dieron a Cantalejo una cierta identificación, y ellos mismos se hicieron arrieros: se llegó a contar veinte, que salían en primavera con carros llenos de cribas y trillos. El censo de la Segunda República registró setenta y seis trilleros y cuarenta y nueve criberos.

La villa tenía 1097 habitantes a mediados del siglo XIX y 2143 en 1898, cuando intensificó la fabricación y comercialización de trillos y cribas. El 9 de febrero de 1926 Alfonso XIII le concedió el título de ciudad, y al día siguiente se publicó en la Gaceta de Madrid el real decreto.

La gacería, la lengua de los briqueros

La gacería es una variante lingüística hablada en la localidad, surgida entre los siglos XII y XIII, con primeros vocablos de origen vasco y árabe. Cantalejo fue un núcleo comercial de maquinaria agraria, pues se fabricaban a mano trillos, cribas, taburetes, arcones, yugos y carretas. Aquel auge atrajo gente de fuera de Castilla y se formó una lengua franca de gramática castellana con vocabulario gallego, vasco, árabe y catalán.

Un ejemplo es la frase «En el vilorio de los briqueros, los manes y las sionas garlean la Gacería», que significa «En el pueblo de los trilleros, los hombres y las mujeres hablan la gacería». El pueblo está hermanado con Ligueil, en Francia, desde 1980.