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El actual casco urbano tiene su origen en la parroquia de San Juan Bautista, decretada por el arzobispado en 1773, aunque la fundación española del territorio se remonta a enero de 1586, de mano de Diego de Bocanegra. En los documentos coloniales el lugar aparece con el nombre completo de Medina de las Torres del Chaparral de los Reyes, que el uso diario fue acortando con los siglos. El municipio se erigió como tal el 12 de abril de 1861, y de sus calles salieron tres presidentes de Colombia: José María Melo, Manuel Murillo Toro y Darío Echandía, un dato que pocos municipios del país pueden repetir.

La sala de chat de Chaparral junta cada día a chaparralunos y caratejos —como se conoce a quienes nacen aquí— con vecinos de otros municipios del sur del Tolima que buscan hablar sin más trámite que escribir un apodo.

Café, panela y ganado: la economía del sur del Tolima

Chaparral es ante todo un municipio agrícola. El café domina los cultivos de ladera, seguido por la ganadería, la panela, el plátano, la yuca, el fríjol, el aguacate y la guanábana, productos que llegan cada semana a la plaza de mercado del centro. El comercio y los servicios ligados a ese campo sostienen buena parte del empleo urbano.

Los trapiches paneleros siguen funcionando en varias veredas del municipio, y el calendario de siembra y cosecha del café sigue marcando el ritmo de buena parte de las familias campesinas de la zona, que combinan ese cultivo con cría de ganado en las fincas de ladera.

Tres presidentes y una historia que empieza en 1586

La primera fundación del territorio data de enero de 1586, bajo Diego de Bocanegra, aunque el hito que se celebra con más fuerza es el decreto arzobispal del 23 de julio de 1773, que creó la parroquia de San Juan Bautista. El municipio, tal como existe hoy, se constituyó el 12 de abril de 1861.

De ese recorrido salieron tres jefes de Estado colombianos. José María Melo, militar, llegó a la presidencia en 1854 tras un golpe de Estado; Manuel Murillo Toro, periodista y reformista liberal, ocupó la primera magistratura en dos periodos distintos del siglo XIX; y Darío Echandía, jurista, fue designado presidente en varias ocasiones durante el siglo XX. Los tres nacieron en este municipio del sur del Tolima, además de otras figuras de la vida nacional que también vieron aquí su primera infancia.

A esos tres nombres se suman otras dos figuras de la vida pública nacional nacidas en el municipio: Alfonso Reyes Echandía, presidente de la Corte Suprema de Justicia asesinado durante la toma del Palacio de Justicia en 1985, y Alfonso Gómez Méndez, que llegó a ocupar la Fiscalía General de la Nación.

El Día del Tamal y las fiestas de julio

El 24 de junio se celebra el Día del Tamal, una cita gastronómica propia del municipio, y julio concentra las fiestas mayores con muestras folclóricas y actos ligados al calendario agrícola de la región. Son las fechas en las que el casco urbano recibe más visitantes de los municipios vecinos del sur del Tolima.

Entre el valle del Saldaña y el Páramo de las Hermosas

El territorio municipal limita al oriente con el río Saldaña y se eleva hacia el occidente hasta tocar el Páramo de las Hermosas, lo que deja a Chaparral con pisos térmicos muy distintos dentro del mismo municipio: desde el calor del valle hasta el frío de páramo en pocas horas de camino.

Veredas rurales en un municipio de más de 55.000 habitantes

La cabecera municipal concentra los servicios y el comercio, pero buena parte de la población de Chaparral vive repartida en veredas rurales. El censo de 2025 calcula la población total del municipio en 55.128 habitantes —28.149 hombres y 26.979 mujeres—, sobre un territorio que supera los 2.100 kilómetros cuadrados; la densidad resultante, de 39,6 habitantes por kilómetro cuadrado, es baja para el estándar del Tolima y confirma el peso del campo frente al casco urbano. La administración reparte ese territorio en tres comunas urbanas —con 39 barrios— y seis corregimientos rurales que agrupan 144 veredas, además de cuatro centros poblados menores: El Limón, La Marina, La Profunda y San José de Las Hermosas. Las veredas más alejadas del casco urbano dependen de vías terciarias que se complican en época de lluvias, una realidad compartida con buena parte de los municipios cordilleranos del sur del Tolima.

Aeropuerto, energía hidroeléctrica y hoteles

El territorio también genera energía: la central hidroeléctrica del río Amoyá, con 80 megavatios de capacidad instalada, produce unos 510 gigavatios hora al año y abastece a buena parte del sur del Tolima. Chaparral cuenta además con aeropuerto propio, el General Navas Pardo, que recibe vuelos civiles, militares y de evacuación médica, una infraestructura poco habitual entre municipios de tamaño similar en la región.

La oferta hotelera suma más de 24 establecimientos, con 324 habitaciones y 714 camas, suficientes para atender tanto las fiestas de julio como a quienes se acercan hasta las cuevas de Tuluní o el Parque Nacional Las Hermosas, dos de los atractivos naturales más citados del municipio. El lema oficial, «Tierra de Grandes, Cuna de Presidentes», resume el peso que la identidad local da a ese pasado político.