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Su fundación se atribuye a fray Pedro de la Peña en 1544, aunque los registros más antiguos de presencia humana en la zona se hallan en la hacienda del Inga y se remontan a mucho antes. Se erigió como cantón el 6 de julio de 1861. En 2002 recibió el premio «Ciudades por la Paz» con una medalla de la UNESCO.

Escriben desde la ciudad, desde las parroquias del cantón, desde Quito o desde el extranjero; también aparecen visitantes de Otavalo e Ibarra. El acceso pide un apodo y nada más, y no se cobra.

Del volcán Cotacachi al nombre quichua de la ciudad

La historia cuenta que los quitus bautizaron al volcán con el nombre de Coto-ashi, que los incas quichuahablantes transformaron en Cotacachi, nombre que se conserva hoy. Los Caras llamaron Cotaczshis a las tribus de los contornos, como Cumbas, Asamas, Morochos, Punges, Anrabíes y Colimbuelas.

El Inca Huayna Cápac convirtió a Cotacachi en una ciudad importante del norte de lo que hoy es Ecuador. En 1824, la ley de división territorial de Simón Bolívar cita por primera vez el nombre de Ecuador como departamento de la Gran Colombia, y Cotacachi aparece como uno de los cantones de la provincia de Imbabura, junto a Ibarra, Otavalo y Cayambe.

Parque Abdón Calderón, Santa Cecilia y la plaza del Sol

El parque Abdón Calderón es el principal de la ciudad: lo rodean la iglesia de la Matriz, la casa «El Portal» y el Palacio Municipal, y en su centro se alza la estatua de Santa Ana, patrona de Cotacachi. Cerca está la Plaza de la Interculturalidad, donde desde 2004 el muro del teatro lleva el mural «El grito de los excluidos», de Pavel Egüez.

El parque Olmedo, frente a la iglesia de La Dolorosa, albergó una feria semanal de productos artesanales y hoy tiene una estatua de Santa Cecilia, patrona de la música, junto a figuras de un músico y un talabartero. La Plaza del Sol luce un monumento de hierro con la chakana o cruz andina.

Talabartería, cuero y gastronomía de Cotacachi

El escudo de la ciudad tiene forma de tríptico y un borde café que representa el trabajo en cuero. Arriba figura el paisaje de la laguna de Cuicocha, y debajo están representados la música y la talabartería. El sector artesanal se dedica a la moda, igual que en otras ciudades imbabureñas.

El sector terciario aporta el 70 % de los empleos. También crecen la agroindustria y el procesamiento de alimentos como cebada, remolacha, caña de azúcar, patata, legumbres, cítricos, viñedos y aceitunas, y el turismo es considerado el sector más próspero. Entre los platos de las fiestas figura la carne colorada de la fiesta de la Jora.

Inti Raymi, jora y danzantes: las fiestas de Cotacachi

Las comunidades indígenas del cantón conservan fiestas como las de San Juan, San Pedro y San Pablo, los matrimonios y las mingas, y grupos auténticos de danzantes: los Abagos de Morochos, los Pifamberos de Alambuela y los Yumbos de Cumbas Conde. La Hatun Puncha o Inti Raymi, fiesta del solsticio, comienza con baños rituales y danza alrededor del parque Abdón Calderón.

La fiesta de la Jora celebra la bebida milenaria de maíz, y la municipalidad elige desde hace décadas una soberana en esta tradicional celebración. El cantón tiene ocho parroquias rurales: Apuela, Plaza Gutiérrez, Vacas Galindo, Peñaherrera, Cuellaje, García Moreno, Imantag y Quiroga, y en todas ellas se ha impulsado el turismo comunitario, con hospedaje, caminatas, cascadas y lagunas, gastronomía, artesanías y música.

Conversar en la sala de Cotacachi

La conversación se abre con un apodo, sin registro, y es gratuita. La ciudad forma parte del área metropolitana de Ibarra y es «ciudad dormitorio» para miles de trabajadores que viajan allá a diario, así que la sala reúne a gente de varios cantones.

Si llegas desde fuera puedes preguntar por la ruta a Cuicocha, por las carteras de cuero o por el estado del camino a Intag. Quien viva en la ciudad puede contar dónde se prepara la mejor jora. Se espera respeto de todos.