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La ciudad es conocida sobre todo por la Plaza de Ponchos, descrita como el mercado de artesanía indígena más grande de Sudamérica, sostenido por el pueblo kichwa otavalo, reconocido internacionalmente por su producción textil desde la década de 1980. En el año 2000, Mario Conejo Maldonado fue elegido alcalde de Otavalo, el primer alcalde indígena de la historia de Ecuador.

La sala reúne a quien escribe desde Otavalo o desde el resto de la provincia de Imbabura, sin pedir más que un nick para entrar a conversar.

De la fundación española de 1534 a la ciudad actual

Sebastián de Benalcázar fundó el asentamiento español en 1534, aunque la ciudad se trasladó a su ubicación actual el 5 de junio de 1673. En 1823, Simón Bolívar reunió tropas en Otavalo para enfrentar a las fuerzas realistas, y en 1829 el propio Bolívar elevó la localidad a la categoría de ciudad.

En 1868, una erupción del volcán Imbabura devastó buena parte de la ciudad, un episodio que marcó un antes y un después en la historia local y que todavía se recuerda como una de las catástrofes naturales más graves sufridas por Otavalo.

La Plaza de Ponchos, el mercado indígena más grande de Sudamérica

La Plaza de Ponchos reúne cada semana a cientos de artesanos del pueblo kichwa otavalo, que venden textiles, tejidos y artesanía elaborados con técnicas transmitidas de generación en generación. Es, según distintas fuentes, el mercado de artesanía indígena más grande de todo el continente sudamericano.

La producción textil otavaleña alcanzó mercados internacionales desde la década de 1980, lo que convirtió a Otavalo en una referencia económica distinta a la de otras ciudades andinas de tamaño similar, con una proyección comercial que va mucho más allá de Ecuador.

Mario Conejo Maldonado, primer alcalde indígena de Ecuador

En el año 2000, Mario Conejo Maldonado fue elegido alcalde de Otavalo, convirtiéndose en el primer alcalde indígena en la historia política de Ecuador, un hito que reforzó la identidad del pueblo kichwa otavalo dentro de la vida institucional del país.

Ese liderazgo político coincidió con el auge comercial de la artesanía otavaleña, en un momento en que la ciudad ya era reconocida tanto por su mercado como por mantener viva una identidad indígena con peso propio en la vida pública ecuatoriana.

Yamor y Pawkar Raymi: el calendario festivo de Otavalo

El Festival del Yamor, cada 10 de septiembre, celebra la chicha tradicional elaborada a base de maíz, una bebida con raíces prehispánicas que sigue siendo parte central de la identidad otavaleña. Es una de las fiestas más esperadas del calendario local.

Entre febrero y marzo se celebra el Pawkar Raymi, una fiesta indígena con música, danza y ceremonias propias del mundo kichwa, que convive con el Yamor como las dos grandes citas festivas del año en Otavalo.

El clima templado de la ciudad, con una media de 16 grados durante todo el año, favorece que ambas celebraciones se desarrollen casi siempre al aire libre, en las plazas y calles del centro histórico.

Esa combinación de calendario festivo, mercado artesanal y memoria volcánica es lo que buena parte de quienes escriben en la sala mencionan primero cuando alguien de fuera pregunta qué hace especial a Otavalo dentro de la provincia de Imbabura.

El lago San Pablo y el volcán Imbabura, vecinos de la ciudad

El lago San Pablo, a solo 4 kilómetros de Otavalo, es uno de los puntos de referencia obligados para quien vive en la ciudad, tanto por su valor paisajístico como por la actividad pesquera y turística que sostiene a las comunidades de sus orillas.

El volcán Imbabura, visible desde buena parte de la ciudad, pesa mucho más que como elemento del paisaje: su erupción de 1868 sigue presente en la memoria colectiva local, y su silueta aparece en buena parte de la simbología artesanal que se vende en la Plaza de Ponchos.