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La ciudad se fundó oficialmente el 16 de enero de 1817, aunque la tradición local la liga a un episodio mucho más antiguo: algunos historiadores sitúan cerca de aquí, junto a la formación rocosa conocida como la Silla de Gibara, el primer desembarco de Cristóbal Colón en Cuba en 1492.

La segunda ciudad amurallada de Cuba

La construcción de la actual ciudad arrancó con una fortificación: la Batería Fernando VII, levantada desde 1804 en la Punta de Yarey, cuya primera piedra se colocó simbólicamente el 16 de enero de 1817, la misma fecha que se tomó después como la de fundación oficial de Gibara. Con sus murallas, la ciudad llegó a ser la segunda amurallada de toda Cuba, después de La Habana.

Durante el siglo XIX y comienzos del XX, el puerto de Gibara fue el más importante del norte oriental cubano, canal de salida para el comercio de Holguín, Bayamo, Banes y Las Tunas antes de que la expansión del ferrocarril desviara buena parte de ese tráfico hacia otros puertos. La bahía, de forma irregular, conserva un canal central de unos 14 pies de profundidad que todavía permite la navegación.

El municipio se extiende por 630 kilómetros cuadrados de terreno mayoritariamente llano, a unos 33 kilómetros de la ciudad de Holguín, y está recorrido por un clima tropical húmedo con una temporada de lluvias que va de mayo a noviembre y deja un acumulado medio de 1.008 milímetros al año. La bahía de Gibara, de forma irregular, parecida a una bolsa abierta hacia el norte, protegió desde el siglo XIX al puerto que dio prosperidad a la ciudad.

Ese legado arquitectónico, con más de la mitad de sus edificaciones de los siglos XIX y XX todavía en pie, llevó a que en 2004 el centro histórico de Gibara fuera declarado Monumento Nacional de Cuba, un reconocimiento que reforzó los esfuerzos de conservación sobre el trazado urbano y las fachadas coloniales que rodean la bahía.

De 1.754 habitantes en 1862 a ciudad de hoy

El crecimiento de Gibara quedó registrado en varios censos: 1.754 habitantes en 1862, 7.599 en 1877 y alrededor de 30.705 en todo el municipio hacia 1931, de los que unos 8.000 vivían ya en la zona urbana. Las cifras más recientes sitúan la población municipal en 72.235 habitantes en 2013 y 71.430 en 2021, repartidos entre la ciudad y los poblados rurales del entorno.

El municipio limita al norte con el océano Atlántico, al sur con el municipio de Holguín, al este con Rafael Freyre y al oeste con Calixto García y Jesús Menéndez. Tras el paso del huracán Ike en 2008, barrios como Pueblo Nuevo, conocido también como El Güirito, recibieron viviendas de tipo petrocasa donadas por Venezuela como parte de la reconstrucción.

La ciudad de los cangrejeros y el cine pobre

A los vecinos de Gibara se les conoce desde hace generaciones como "cangrejeros", apodo que viene de los cangrejos blancos que, en ciertas épocas del año, migran en masa y cruzan literalmente las calles de la ciudad camino del mar. Esa misma ciudad acoge desde 2003 el Festival Internacional de Cine Pobre, fundado por el cineasta Humberto Solás para celebrar un cine hecho con medios reducidos, que convirtió a Gibara en referencia cultural fuera de su tamaño.

De aquí salieron también el escritor Guillermo Cabrera Infante, Premio Cervantes en 1997, y el guitarrista Manuel Galbán, miembro del Buena Vista Social Club, dos nombres que llevaron el apellido de la ciudad mucho más allá de la costa norte de Holguín.

Pesca, tabaco y energía eólica en la costa

La economía de Gibara combina la pesca y el cultivo de tabaco con una industria textil histórica y, desde 2008-2010, un parque eólico que aprovecha los vientos constantes de esta franja del Caribe para generar electricidad, una de las primeras instalaciones de este tipo en la región.

Gibara mantiene además una vida cultural activa fuera del cine, con tres bibliotecas públicas y el Grupo Típico Unión Gibara, una agrupación musical con más de 60 años ininterrumpidos de actuaciones en la ciudad.

El tren que llegó en 1893 y la música de hoy

El ferrocarril conectó Gibara con Holguín el 4 de abril de 1893, una obra que consolidó el papel del puerto como salida comercial de buena parte de la provincia durante décadas. Esa infraestructura conviene hoy con una industria textil representada por la Hilandería Inejiro Asanuma y con el parque eólico instalado entre 2008 y 2010.

Más allá del Festival de Cine Pobre, Gibara acoge también el festival de música electrónica Stereo G, que desde hace años atrae a un público distinto al del cine y confirma a la ciudad como un polo cultural fuera de lo común para su tamaño en el norte de Holguín.