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De Nueva Villa de Salamanca a San Germán

El asentamiento original recibió el nombre de Nueva Villa de Salamanca y, más tarde, el de San Germán, en honor a Germana de Foix, segunda esposa del rey Fernando el Católico de Aragón. Antes de asentarse definitivamente en Las Lomas de Santa Marta, en 1573, la población tuvo que trasladarse varias veces por los ataques de corsarios franceses e ingleses a la costa suroeste de la isla, una amenaza constante durante buena parte del siglo XVI.

El municipio está organizado en 18 barrios —entre ellos Ancones, Cotuí, Minillas, Retiro y Tuna— además del núcleo urbano, San Germán Pueblo, que concentra la administración local. Su gentilicio, sangermeño, distingue a sus habitantes del resto de la isla y remite directamente a ese origen del siglo XVI.

Porta Coeli, una de las primeras iglesias góticas de América

La iglesia de Porta Coeli, en el centro histórico declarado Distrito Histórico Nacional, está considerada uno de los primeros ejemplos de arquitectura gótica construidos en toda Latinoamérica. Su fachada sobria y su ubicación, en lo alto de una escalinata de piedra que domina la plazuela Santo Domingo, la convierten en la postal más reproducida del municipio.

Alrededor de Porta Coeli se conserva un conjunto de calles y edificaciones de los siglos XIX y XX que le valió a San Germán el reconocimiento oficial como distrito histórico, un estatus que comparte con muy pocos municipios de la isla fuera del casco antiguo del Viejo San Juan.

La primera universidad privada de Puerto Rico y el baloncesto

El campus principal de la Universidad Interamericana de Puerto Rico se encuentra en San Germán: fue la primera universidad privada fundada en la isla y desde su fundación introdujo formalmente el baloncesto en Puerto Rico, un deporte que con el tiempo se convirtió en una de las pasiones deportivas más extendidas en todo el territorio. El Museo y Casa de Estudio Ramírez de Arrellano y Rossell completa la oferta cultural del municipio, dedicado a otra de las familias que marcaron la vida sangermeña del siglo XIX.

Esa presencia universitaria mantiene una población estudiantil constante en el municipio, que convive con la vida cotidiana de un centro histórico pensado originalmente para muchos menos habitantes de los que hoy circulan a diario entre la universidad y el casco urbano.

De la mayor población de la isla en 1828 a la economía de hoy

En 1828 San Germán era, con 32.424 habitantes, la población más numerosa de Puerto Rico, muy por encima de los 1.166 residentes que sumaba todo el territorio en 1777. Ese peso demográfico se fue diluyendo con el paso de los siglos: 29.553 habitantes en 1950, 35.133 en 1990, un máximo de 37.105 en el censo de 2000 y 35.527 en el de 2010, en línea con el patrón de despoblación gradual que afecta a buena parte de los municipios del interior y el suroeste de la isla. La Casa Museo Lola Rodríguez de Tió, dedicada a la poeta y activista nacida en San Germán, recuerda que el municipio no solo fue cuna urbana temprana de la isla, sino también lugar de origen de figuras que marcaron la cultura y la política puertorriqueñas del siglo XIX.

La agricultura tradicional de San Germán se apoyó en el cultivo de guineos (bananos), piñas y una producción azucarera limitada, junto a explotaciones lecheras de pequeña escala repartidas entre los 18 barrios del municipio, como Duey, Hoconuco o Sabana Eneas. Hoy el empleo formal depende en buena medida de plantas industriales instaladas en el territorio, entre ellas Fresenius Kabi, Johnson & Johnson y General Electric. El clima registra una temperatura media de 25°C, con máximas históricas de hasta 40°C y mínimas de 7°C, una amplitud térmica poco habitual en el Caribe. El día del patrón, 31 de julio, se suma a otras citas del calendario festivo local como el Festival del Anón en septiembre y el Festival de la Panapén en julio.