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El historiador Javier de Ibarra y Bergé, en sus estudios sobre torres y escudos de Vizcaya, situó el origen del valle en el antiguo Señorío de Salcedo, fundado a finales del siglo XII por el conde Rubio Díaz de Asturias. Según esa tradición, el conde dio al valle el nombre de Salcedo por los sauces que bordeaban el río, que con el tiempo pasó a llamarse Cadagua. El 14 de julio de 1800, las Juntas Generales de Vizcaya aprobaron la incorporación definitiva de Güeñes al Señorío, cerrando un proceso que llevaba meses de gestiones entre las autoridades locales y las de Las Encartaciones.

Sodupe, Zaramillo y los demás núcleos del valle

El municipio no es un único pueblo, sino un conjunto de núcleos repartidos por el valle: Güeñes, Sodupe, La Quadra, Zaramillo, Sanchosolo y San Pedro de Goicouría. Sodupe fue, en 1808, cuartel de un destacamento francés durante la guerra de la Independencia, y volvió a sufrir acuartelamientos durante el Trienio Liberal entre 1820 y 1823. Zaramillo, por su parte, dio nombre a una de las explotaciones mineras que hicieron rentable el tendido del ferrocarril del Cadagua a partir de 1880, junto con las minas de Saracho.

Esa expansión ferroviaria incluyó tres líneas que afectaron directamente al municipio: el ferrocarril hullero de La Robla a Valmaseda, el Bilbao-Santander y el propio ferrocarril del Cadagua, que acabaron fusionándose en un trazado único que se bifurca a la salida de Güeñes, en Aranguren. De aquella época circulatoria queda una tradición gastronómica propia: la olla ferroviaria, plato típico de los pueblos que crecieron junto a la línea de La Robla, que Güeñes celebra cada año con un concurso de preparación y degustación.

El ataque carlista de 1872 y la industria de Arangoiti hoy

El 23 de abril de 1872, al comienzo de la tercera guerra carlista, una partida de 800 hombres al mando de Cuevillas atacó a 23 guardias civiles en una casa de Güeñes, que tuvieron que rendirse. Fue uno de los episodios más violentos que vivió el valle en el siglo XIX, en una zona que ya había pasado por brotes epidémicos y malas cosechas desde 1766, con el regimiento local suprimiendo impuestos directos entre 1772 y 1775 para aliviar a los vecinos.

Esa historia industrial y minera tiene hoy su versión en el barrio de Arangoiti, donde funciona el polígono industrial más importante del municipio. Se levantó mediante un acuerdo de colaboración público-privada sobre un área donde antes operaba Reckitt Benckiser, y está bordeado por el propio río Cadagua, en un entorno de tradición maderera, a 20 kilómetros de Bilbao por la carretera BI-636. Allí tiene actividad la británica Jasun Envirocare, fabricante de filtros, que ha ido creciendo dentro del polígono.

La iglesia de Santa María y el patrón San Ignacio

La iglesia matriz de Santa María de Güeñes, del siglo XVI, organiza su espacio interior en tres naves y cuatro tramos sobre una planta rectangular con ábside poligonal. Cuenta con siete altares: San Diego de Alcalá, pintado por Nicolás de la Cuadra, La Piedad, La Inmaculada, El Rosario, el altar Mayor, El Carmen y San Ignacio. Este último da nombre al patrón del municipio, San Ignacio de Loyola, cuya festividad se celebra el 31 de julio.

Otros edificios destacados son el palacio de los Hurtado de Amézaga, del siglo XVIII, conocido popularmente como el Palacio de las Brujas, construido al pie de la colina donde según la tradición se levantó la primera torre del conde fundador; la iglesia de San Vicente, también del XVIII; y la Torre de la Cuadra, que se remonta a la segunda mitad del siglo XIV y es una de las construcciones defensivas más antiguas que se conservan en el valle.

Seis estaciones de Cercanías y un siglo de altibajos demográficos

El municipio dispone de seis estaciones de ferrocarril de ancho métrico integradas en Cercanías Vizcaya, dentro de la línea C-4: Güeñes, Lambarri, Archube, Sodupe, La Quadra y Zaramillo, de oeste a este. Esa densidad de paradas, poco habitual en un municipio de apenas 41,16 kilómetros cuadrados, es herencia directa de la red minera e industrial que se tendió a partir de 1880 para sacar el mineral de la cuenca del Cadagua.

La población de Güeñes ha vivido ciclos muy marcados según los censos del INE: 2.017 habitantes en 1900, 3.570 en 1920, 4.478 en 1940, 6.411 en 1970 y un máximo de 6.531 en 1981, antes de bajar a 5.831 en 2001 y recuperarse hasta los 6.700 en 2021 y los 6.817 actuales. Esa curva sigue de cerca la actividad de la industria del valle, con etapas de fuerte llegada de población ligadas al ferrocarril y a las fábricas, y descensos coincidiendo con las crisis de esos mismos sectores.