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El territorio comunal limita al norte con el río Laja, al oeste con el río Biobío y al sur y al este con la comuna de Los Ángeles, dentro de la provincia de Biobío. El río Biobío nace en la cordillera de los Andes y recorre buena parte de la región antes de desembocar en el océano Pacífico, cerca de Concepción, y es uno de los cursos de agua más largos del centro sur de Chile. El territorio comunal se sitúa en la Depresión Intermedia, una franja de terreno plano entre la cordillera de la Costa y la cordillera de los Andes que concentra buena parte de la población y la actividad agrícola de la Región del Biobío, una de las más pobladas del sur de Chile.

La sala de Laja reúne a quien escribe desde la ciudad o desde cualquier localidad rural de la comuna, con solo un nombre de usuario como condición para entrar, sin trámites adicionales de por medio.

Entre dos ríos: la confluencia del Laja y el Biobío

La comuna de Laja ocupa una superficie de 339,8 kilómetros cuadrados en el valle donde el río Laja termina su curso al unirse con el río Biobío. Esa confluencia es también un punto de interés para quienes visitan la zona desde Los Ángeles o Concepción, con actividades ligadas a la pesca y al paisaje ribereño propio del valle central chileno.

El territorio combina terrenos bajos cercanos a los ríos, aptos para la agricultura y la ganadería, con zonas de bosque que en las últimas décadas han ganado peso dentro de la economía local. Con una densidad de 65,9 habitantes por kilómetro cuadrado, la comuna reparte su población entre un área urbana consolidada y un territorio rural todavía amplio.

Laja forma parte de la provincia de Biobío, junto a comunas vecinas como Los Ángeles, San Rosendo y Santa Bárbara, un conjunto que concentra buena parte de la actividad agrícola y forestal del interior de la Región del Biobío. Los Ángeles es la capital provincial y el punto de referencia para los trámites administrativos de mayor complejidad que no se resuelven en Laja.

De Estación de la Rinconada a comuna de Laja

El origen administrativo de la comuna se remonta al 22 de diciembre de 1891, cuando un decreto de creación de municipalidades estableció, entre otras, la Municipalidad de Estación de la Rinconada en la zona que hoy ocupa Laja. El nombre cambió en 1927, cuando pasó a llamarse oficialmente Comuna de Laja.

Ese primer nombre remite directamente al papel que tuvo la llegada del ferrocarril en el surgimiento del poblado, en una época en que numerosas estaciones del valle central chileno se convirtieron en núcleos urbanos propios. Esa vocación ferroviaria se mantiene hoy con el servicio del tren Talcahuano-Laja, que ofrece cuatro frecuencias diarias entre la comuna y la zona de Concepción.

La planta de celulosa que sostiene buena parte del empleo local

Desde 1954 funciona en Laja una planta de celulosa que es, hasta hoy, uno de los motores económicos más importantes de la comuna, con alrededor de 250 empleos directos. Alrededor de esa industria se mueve una red de proveedores y servicios que depende en buena medida de su actividad.

Junto a la celulosa, la economía comunal incluye ganadería, producción lechera y cultivo de hortalizas. En 2018 había 221 empresas registradas en la comuna, concentradas sobre todo en comercio minorista y en pequeños talleres ligados a la actividad agropecuaria y forestal de la zona.

La planta produce celulosa kraft, utilizada como materia prima para fabricar papel y cartón, un insumo que desde Laja se distribuye hacia otras plantas de transformación de la Región del Biobío, una de las zonas con mayor concentración de industria forestal de Chile.

Tren y carretera hacia Concepción y Los Ángeles

Laja está conectada por el tren Talcahuano-Laja, además de servicios de buses hacia Concepción, Los Ángeles y Santiago. La Autopista del Bosque facilita además el acceso por carretera hacia el norte de la región.

Gran parte de los servicios de salud, educación superior y trámites administrativos de mayor complejidad se resuelven fuera de la comuna, en Los Ángeles o en Concepción, lo que explica el peso que tiene en la vida diaria de Laja esa conexión constante por tren y carretera con ambas ciudades. La Región del Biobío concentra buena parte de la población y la actividad industrial del sur de Chile, con Concepción como su principal centro urbano y portuario.