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El origen del nombre sigue sin resolverse del todo: hay quien lo relaciona con un nombre sarraceno de etimología árabe, quien lo liga a un vecino judío llamado Magaluf Ben Jusef documentado en 1234, quien lo traduce del árabe como agua turbia, en referencia a las antiguas marismas salinas de la zona, y quien prefiere la lectura maqlub, invertido. Ninguna hipótesis se ha impuesto sobre las demás.

Del Hotel Atlantic de 1959 a la noche de Punta Ballena

El primer hotel de la zona, el emblemático Atlantic, abrió en 1959 y marcó el inicio de una transformación acelerada. En los años sesenta llegaron las torres de apartamentos que definieron la llamada balearización, el término que describe el urbanismo turístico rápido y denso de la costa balear de aquella década. En los setenta proliferaron los pubs, en los ochenta las discotecas y salas de fiesta, y a partir de los dos mil la localidad terminó de consolidarse como destino centrado en el ocio nocturno.

La calle Punta Ballena, conocida entre los visitantes como The Strip, concentra buena parte de esa oferta, con la discoteca BCM Planet Dance, descrita como la más grande de la isla, y el parque temático Pirates Adventure entre sus referencias más conocidas. En torno al 95% de los turistas que llegan a Magaluf son de origen británico, un perfil que ha marcado durante décadas la programación de ocio, los rótulos en inglés y hasta los horarios de apertura de buena parte del comercio local.

Pese a la imagen festiva que proyecta hacia fuera, Magaluf es también el lugar donde viven todo el año sus 5.506 vecinos empadronados, muchos de ellos empleados del sector servicios que conviven con la actividad turística en temporada alta y con un ritmo mucho más tranquilo durante el invierno, cuando buena parte de los negocios de Punta Ballena permanecen cerrados.

El propio término balearización, acuñado a finales de los años cincuenta por la revista francesa Paris Match para describir la transformación del litoral mallorquín, tomó en Magaluf uno de sus ejemplos más citados: las tres torres originales de apartamentos de la localidad se convirtieron en la imagen estereotipada de aquel urbanismo turístico. El contraste con el pasado es radical: Calvià tenía solo 2.200 habitantes en 1950 y apenas tres establecimientos turísticos en 1936, cifra que subió a 13 en 1955 y a 112 alojamientos con 6.800 camas en 1960. En 2007, organizaciones ecologistas señalaron a Calvià como el máximo exponente de la balearización en todo el Mediterráneo, un modelo urbanístico que acabaría exportándose a República Dominicana y otros destinos de Latinoamérica.

El cierre de Punta Ballena en 2020 y la pugna por el futuro del ocio nocturno

En 2020, en plena pandemia, las autoridades cerraron temporalmente los locales de Punta Ballena citando episodios de comportamiento incívico entre turistas, una decisión que generó disputas legales por parte de los negocios afectados. El episodio reabrió un debate que viene de lejos sobre el modelo turístico de la zona, marcada también por sucesos de repercusión internacional: incidentes relacionados con el consumo de drogas, escándalos sexuales y casos de balconing, la práctica de saltar entre balcones de hotel que ha costado vidas en la zona en los últimos años.

Una playa de 1.600 metros entre Palmanova y la costa de Calvià

Más allá de la noche, Magaluf conserva una playa amplia y protegida que es, junto al clima, la base original de su atractivo turístico desde los años cincuenta. El municipio de Calvià, al que pertenece, es uno de los motores económicos del turismo balear, y Magaluf representa su cara más volcada en el ocio nocturno dentro de una franja costera que incluye también Palmanova y otros núcleos de perfil más familiar.

Calvià, el municipio que pasó de la agricultura a recibir turistas de toda Europa

Calvià, el municipio al que pertenece Magaluf, suma 53.793 habitantes en 2025 y es el segundo de Baleares por población, solo por detrás de Palma, tras ganar unos 50.000 residentes en medio siglo. El 32,3% de sus vecinos son de origen extranjero, procedentes sobre todo de Andalucía y del norte de Europa, un reflejo directo de la economía turística que sostiene al municipio desde que, ya en 1964, se convirtió en uno de los principales receptores de turismo de la isla.

El término se reparte en 18 núcleos, entre ellos Magaluf, Palmanova, Santa Ponsa, Peguera, Portals Nous y Son Ferrer, con 230 establecimientos hoteleros, 34 playas y calas repartidas en 54 kilómetros de costa, lo que sitúa a Calvià como el cuarto municipio español por pernoctaciones turísticas. Tierra adentro, el punto más alto es el Pico de Galatzó, con 1.026 metros, un contraste con el perfil de costa masificada por el que Magaluf es más conocido fuera de Mallorca.