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Un puerto natural de seis kilómetros y setenta años bajo bandera británica

El puerto de Maó se extiende a lo largo de seis kilómetros y está considerado uno de los puertos naturales más grandes del Mediterráneo occidental, una condición que explica por qué la isla cambió de manos varias veces a lo largo del siglo XVIII. Tras la toma de 1708 y el Tratado de Utrecht de 1713, Menorca fue una dependencia británica durante más de setenta años, con interrupciones.

Bajo el gobernador Richard Kane, la administración británica impulsó un modelo económico más mercantilista y liberal que transformó Maó en un centro comercial de referencia en el Mediterráneo, con una influencia que se puede apreciar todavía en la arquitectura del entorno del puerto.

El dominio británico no fue continuo: Francia tomó la isla en 1756, en plena Guerra de los Siete Años, y la mantuvo hasta que el Tratado de París, en 1763, devolvió el control a Gran Bretaña. Una alianza franco-española recuperó Menorca el 5 de enero de 1782, y los británicos volvieron a invadirla en 1798, durante las guerras contra la Francia revolucionaria, antes de que el Tratado de Amiens, en 1802, entregara la isla a España de forma definitiva.

El sistema defensivo de Fort Sant Felip y la Fortaleza de la Mola

Felipe II ordenó construir el Fuerte de San Felipe, diseñado por el ingeniero Juan Bautista Calvi, en la entrada sur del puerto, como respuesta al ataque corsario de 1535. Fue el eje defensivo de la ciudad durante siglos, hasta que Carlos III ordenó su demolición.

En el siglo XIX se levantó, en el lado norte del puerto, la Fortaleza de Isabel II, conocida popularmente como La Mola, que sustituyó al antiguo Fuerte de San Felipe como principal defensa naval de la ciudad y sigue dominando la bocana del puerto.

Capital insular y patrimonio militar frente al agua

Maó alberga la sede del Consejo Insular de Menorca, lo que la convierte en la capital administrativa de la isla. El Convento e Iglesia del Carmen y el Teatro Principal de Maó forman parte del patrimonio del casco urbano que se asoma al puerto; el Teatro comparte escena con el Orfeón Mahonés, una de las entidades corales más antiguas de la ciudad. Los servicios públicos de la isla se concentran también en Maó, sede del Hospital Mateu Orfila y, a cuatro kilómetros, del aeropuerto de Menorca, con conexiones diarias a Madrid, Barcelona y otros destinos.

El punto más oriental de todas las Islas Baleares y de toda España se encuentra en el término de Maó, un dato geográfico que resume la posición estratégica que ha tenido la ciudad para las distintas potencias que se disputaron el Mediterráneo occidental.

Un puerto con cuatro islas y una fiesta con 150 caballos

Dentro del propio puerto de Maó se levantan cuatro islas menores: la Isla del Rey, la del Lazareto, la de la Cuarentena y la isla Pinto, testigos de los usos militares y sanitarios que tuvo la bahía a lo largo de los siglos. Hacia 1940 la ciudad era la segunda más poblada de Baleares, solo por detrás de Palma; hoy suma 30.666 habitantes, según el INE de 2025, bajo el gobierno del alcalde Héctor Pons Riudavets, del PSOE, desde 2019.

Entre el 6 y el 9 de septiembre, Maó celebra la Fiesta de Gracia, con el jaleo tradicional protagonizado por entre 150 y 180 caballos menorquines, una de las citas mayores del calendario balear. El clima mediterráneo de la ciudad registra una temperatura media de 17,5 grados, con un máximo histórico de 39,6 grados en julio de 1983 y un mínimo de -2,4 en enero de 1985.