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El municipio actual nació en 1952 de la fusión de la villa de Marquina y la anteiglesia de Jeméin; en 1984 adoptó oficialmente la grafía vasca Markina-Xemein. La población es mayoritariamente vascoparlante, con el dialecto vizcaíno del euskera, aunque la mayoría conoce también el euskera batua.

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Una villa fundada en 1355: la historia de Markina-Xemein

El infante Don Tello, señor de Vizcaya, fundó el 6 de mayo de 1355 la villa de Villaviciosa de Marquina, en tierras de la anteiglesia de Jeméin, en el llano de Azpilza. La carta puebla se otorgó en Bermeo y se le concedió el fuero de Bilbao. Su función era defensiva, y la fundación trajo consigo murallas y edificios; el trazado urbano original está bien conservado y queda rastro del palacio Mugártegui.

La villa fue centro de producción de armaduras: los documentos reales muestran encargos de arneses en 1471, 1495 y 1499. Durante la guerra civil quedó en la línea del frente, en el lado republicano, durante el invierno de 1936-1937, y sufrió bombardeos entre septiembre de 1936 y abril de 1937.

El mármol negro de Markina-Xemein

Los montes que rodean la villa son sobre todo de roca caliza, lo que explica la abundancia de canteras de mármol y de piedra para construcción. La calidad del mármol de Marquina es reconocida internacionalmente y compite incluso con el de Carrara, en Italia. Destaca el mármol negro.

La industria, sobre todo metalúrgica, está muy ligada a las zonas industriales de las comarcas vecinas. La fábrica de armas de La Esperanza, de morteros y munición, cerró a finales de los años ochenta, y a finales del siglo XX quedaban únicamente tres o cuatro empresas industriales; los polígonos industriales construidos después reactivaron esa actividad. La extracción de piedra, tanto para construcción como de mármol, y la explotación maderera de pino insignis completan la economía local.

Barrios, montes y aguas termales de Markina-Xemein

El núcleo urbano, de forma triangular, se asienta en la confluencia de los valles del Artibai y del Urko, en el límite con Gipuzkoa. Además del casco hay barrios rurales: Iturreta, Barinaga, Urberuaga, Amalloa, Iruzubieta, Larruskain, Plazakola, Goierri, Atxondoa, Barroeta, Erdotza y Meabe. Al lado del núcleo medieval se abre una plaza con gran superficie de hierba.

En Urberuaga hay un manantial de aguas minero-medicinales que salen calientes y se explotaron en un balneario relevante a principios del siglo XX; el topónimo viene de ur, agua, beru, caliente, y aga, lugar. Sobre el valle se alza el monte Oiz, de 1.036 metros, y destacan las cimas de Urko, de 791 metros, y Kalamua, de 767.

Los cármenes y las fiestas de barrio en Markina-Xemein

Las fiestas patronales son en honor a la Virgen del Carmen, del 15 al 18 de julio, y se conocen como los cármenes. Cada barrio tiene además su propia fiesta, la del santo de su ermita: San Juan en Amalloa el 24 de junio, San Pedro en Barinaga el 29 de junio o Nuestra Señora de las Nieves en Iruzubieta el 5 de agosto.

También se celebran el domingo de carnaval y una feria el segundo sábado de cada mes, siendo la de octubre la feria mayor. En el siglo X surgió el núcleo religioso de Iturreta, y en la ermita de San Cristóbal quedan restos del siglo XI. La iglesia de Santa María de la Asunción de Jeméin, renacentista y del siglo XVI, es de tres naves con bóvedas de crucería. San Miguel de Arretxinaga, construida en 1734 por José de Lizardi, es una construcción hexagonal que rodea un conjunto megalítico de tres piedras sobre las que está el altar. El palacio Mugártegui, o de Solartecua, lo construyó en 1666 Lucas Longa, y el convento del Carmen se fundó en 1691.

Ríos, bosques y prehistoria en Markina-Xemein

El principal río es el Artibai, al que se suma por la derecha el Urko, que baja del monte del mismo nombre, y también el Aramalloa, que viene del barrio de Larruskain. Son ríos cortos y de caudal muy variable.

En los montes crecen la encina atlántica, el haya, el roble y el castaño, y hay muchas plantaciones de pino insignis para explotación forestal. Los yacimientos de la cueva de Kobaua y Axpe atestiguan presencia humana en el Mesolítico y el Eneolítico, y hay dólmenes y túmulos en Kalamua y Urko. El frontón municipal, conocido como la Universidad de la Pelota, se reformó en 1883 para jugar a chistera y guante, se cubrió en 1928 y se inauguró, tras la guerra civil, el 21 de agosto de 1949.