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La localización de Merlo, a los pies de un cordón montañoso que separa San Luis de Córdoba, le da un paisaje de sierras, arroyos y vegetación serrana que contrasta con las llanuras más secas de otras zonas de la provincia de San Luis.

La sala reúne a quien escribe desde Villa de Merlo, desde otros puntos del departamento Junín o desde cualquier lugar interesado en la vida de este pueblo serrano, sin más trámite que un nombre de usuario para entrar a conversar.

Al pie de las Sierras de Comechingones

Las Sierras de Comechingones son un cordón montañoso que recorre el límite entre las provincias de San Luis y Córdoba, y Villa de Merlo se asienta justamente en su ladera puntana, a una altitud de unos 800 metros sobre el nivel del mar.

Esa posición serrana explica buena parte del atractivo turístico de la zona: arroyos de montaña, senderos hacia las sierras y vistas sobre el valle, un paisaje muy distinto al de las zonas más llanas y áridas del resto de la provincia de San Luis.

De Villa de Melo a Villa de Merlo: una fundación de 1797

La villa se fundó oficialmente el 1 de enero de 1797 por orden del marqués de Sobremonte, gobernador del Virreinato del Río de la Plata, con el nombre de Villa de Melo, en honor al funcionario español Pedro Melo de Portugal. La ceremonia se realizó frente a la capilla construida en 1795 y dedicada a Nuestra Señora del Rosario, con San Agustín elegido como patrono del nuevo pueblo.

Con el paso de las décadas, la correspondencia y el uso cotidiano deformaron el nombre original hasta fijar la forma actual, Villa de Merlo; desde 1864 ya aparece así en los registros. La plaza principal conserva el nombre de Marqués de Sobremonte y todavía puede verse en ella el aljibe comunal de los primeros años de la villa.

El departamento Junín dentro de la provincia de San Luis

Villa de Merlo es la localidad más conocida del departamento Junín, una de las divisiones administrativas de la provincia de San Luis, situada en el extremo este de la provincia, lindando con el límite provincial que marcan las propias Sierras de Comechingones.

Desde Villa de Merlo hay unos 190 kilómetros hasta la ciudad de San Luis, capital provincial, y unos 250 kilómetros hasta la ciudad de Córdoba, lo que explica que buena parte de quienes llegan a la villa salgan también de la provincia vecina, además del movimiento habitual desde el resto de la provincia puntana.

La ciudad está además atravesada por varios arroyos que bajan de las laderas de los Comechingones hacia el valle de Conlara, entre ellos el Arroyo Piedra Blanca, el Arroyo El Pantanillo, el Arroyo El Tigre y el Arroyo Juan Pérez, que marcan buena parte del trazado de los barrios de Merlo.

Turismo, microclima y la Fiesta Nacional del Microclima

Fuera de la temporada alta, Villa de Merlo conserva el ritmo de un pueblo de sierra, con comercios y vecinos que conviven con la infraestructura turística construida a lo largo de décadas de visitas constantes desde distintos puntos de Argentina.

El turismo de Merlo se apoya en un clima que la promoción local describe como uno de los más benignos del país, por su baja contaminación y por la protección que ofrecen las propias Sierras de Comechingones frente a los vientos húmedos del Atlántico; ese atractivo da lugar cada mes de mayo a la Fiesta Nacional del Microclima. Entre los sitios que reúnen a los visitantes están el Algarrobo Abuelo, un ejemplar de más de 1.200 años en la zona de Piedra Blanca, y la Reserva Provincial Natural Mogote Bayo.

Según el censo de 2022, Villa de Merlo reunía cerca de 25.000 habitantes permanentes, lo que la convierte en el tercer municipio más poblado de la provincia de San Luis, por detrás de la capital y de otras ciudades del este puntano.

Entre los censos de 2001 y 2010 la población de la villa creció un 84 %, una de las tasas más altas del país en ese período, y desde 1996 Villa de Merlo mantiene relación de ciudades hermanas con Río Cuarto, San Rafael y La Carolina, tres localidades de las provincias vecinas de Córdoba, Mendoza y San Luis.