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Es la cuna de Juan Antonio Lavalleja, líder de los Treinta y Tres Orientales y luego presidente, en cuyo honor el departamento —creado en 1837— pasó a llamarse Lavalleja en 1927; también nació en la ciudad su hermano Manuel, capitán bajo las órdenes de Artigas.

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Cerro Arequita, la piedra caliza y la gruta de Colón

A unos 12 kilómetros al norte de la ciudad se levanta el Cerro Arequita, una formación de 305 metros de altura y cima aplanada que data del Cretácico inferior, con una antigüedad estimada en 120 millones de años. Desde 2024 forma parte del Parque nacional Arequita, creado para proteger un entorno que combina roca caliza, monte serrano y cursos de agua.

En su interior se encuentra la Gruta de Colón, descubierta en 1872 y decorada con formaciones de carbonato de calcio y estalagmitas; las visitas están limitadas a 50 personas por turno, sábados y domingos a las 11.30 y a las 15.30. El cerro alberga además la Isla de Ombúes, la segunda agrupación de estos árboles más importante de Uruguay, protegida por el Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca, junto a mulitas, zorrillos, zorros, gatos monteses, ciervos, carpinchos, murciélagos y aves como el jote cabeza colorada y la perdiz de monte.

La cuna de los Lavalleja

Juan Antonio Lavalleja (1784-1853), nacido en Minas, encabezó a los Treinta y Tres Orientales en la gesta independentista y llegó a presidir el país; su hermano Manuel (1797-1852) combatió como capitán a las órdenes de José Gervasio Artigas. El departamento, creado en 1837, tomó el nombre de Lavalleja en 1927 en su memoria, aunque la ciudad conservó el nombre de Minas con el que había nacido siglo y medio antes.

Según el censo de 2011, la ciudad tenía 38.446 habitantes —20.289 mujeres y 23.157 varones—, el 65% de la población total del departamento, con una densidad de 4.688,54 habitantes por km² en el área urbana, una concentración que confirma a Minas como el centro poblacional casi exclusivo de Lavalleja.

La ciudad conserva edificios declarados Monumento Histórico Nacional, como el Molino Viejo, de 1879, convertido en museo desde 2010, y la Escuela N.º 8, de 1891. El Teatro Lavalleja, de 1909, fue obra del arquitecto catalán Gaietà Buïgas i Monravà y se restauró en 1989; la Plaza Libertad, el centro colonial de la ciudad, se rediseñó en 1942. Entre los nacidos en Minas, además de los hermanos Lavalleja, están el escritor Juan José Morosoli y el futbolista Sebastián Abreu; sus habitantes se llaman minuanos y minuanas.

La Ruta 8 conecta la ciudad con Montevideo, a unos 120 kilómetros, mientras que las rutas 12 y 60 la vinculan con Maldonado, a unos 65. El clima es subtropical húmedo, con una temperatura media anual de 17°C y una precipitación de alrededor de 1.100 mm al año; según el censo de 2011, la alfabetización entre los mayores de 15 años llegaba al 98,4%, con un promedio de 8,3 años de escolaridad entre los adultos.

Cemento, agua embotellada y los festivales que llenan la ciudad

La planta de Ancap en Minas produce 240.000 toneladas de cemento al año, y la ciudad es también sede de Salus, la marca de agua embotellada más conocida de Uruguay, además de industrias de extracción mineral y de elaboración de alimentos como fiambres y alfajores, otro rubro con tradición local que suele mencionarse junto al agua mineral cuando se habla de los productos típicos de Minas fuera del departamento.

En abril se celebra el festival Minas y Abril, descrito como el segundo festival popular más grande del país, y en octubre la Semana de Lavalleja reúne a artistas nacionales e internacionales y convoca, según cifras del propio evento, a unos 180.000 visitantes; cierra con la Noche de los Fogones en el Cerro Artigas, con fogatas y tradiciones camperas que atraen público de todo el departamento.

Lavalleja: sierras, canteras y 109.000 hectáreas de bosque

El departamento de Lavalleja —creado el 16 de junio de 1837 con territorios de Cerro Largo y Maldonado, y rebautizado el 26 de diciembre de 1927 en honor a Juan Antonio Lavalleja— ocupa 10.016 km² en el centro-este de Uruguay, limitando con Treinta y Tres, Rocha, Maldonado, Canelones y Florida. Sus serranías, de roca metamórfica y volcánica, alcanzan una altura máxima de 388 metros.

Según el censo de 2023, el departamento tenía 59.175 habitantes, con Minas como capital y centro casi excluyente de la población: 38.633 personas, frente a los 38.446 del censo de 2011. La minería de piedra caliza, dolomita y mármol convive con una superficie forestada de 109.226 hectáreas y con cultivos de soja, maíz, arroz, uva y arándanos, un mapa productivo que combina la actividad extractiva de las sierras con una agricultura cada vez más diversificada en los valles del departamento.