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La existencia de yacimientos de hierro en la zona la anunció públicamente el sabio italiano Antonio Raimondi en 1870, aunque las primeras expediciones de exploración no llegaron hasta 1915, y fue en 1925 cuando el presidente Augusto B. Leguía declaró la zona reserva nacional. La extracción propiamente dicha empezó hacia 1953, de mano de la empresa estadounidense Marcona Mining Company.

La sala de Marcona reúne a quienes viven junto al puerto de San Nicolás o trabajan en la mina con quienes siguen desde otro punto del Perú la actualidad de este distrito minero del desierto de Ica, sin pedir registro para entrar a conversar.

De la Marcona Mining Company a Shougang Hierro Perú

La explotación del hierro de Marcona pasó por tres etapas muy distintas: la empresa estadounidense original hasta 1968, la nacionalización decretada por el general Juan Velasco Alvarado ese mismo año, que dio lugar a la estatal Hierro Perú durante 17 años, y la privatización de 1992, cuando la china Shougang Corporation se hizo con el control de las operaciones.

Shougang Hierro Perú sigue siendo hoy la única productora de hierro del país, con reservas probadas y probables superiores a los 1.650 millones de toneladas métricas y un mineral de entre 47 y 58 por ciento de contenido de hierro, calidad alta dentro de los estándares mundiales.

La producción ha variado con los ciclos del mercado: un promedio de 3,1 millones de toneladas anuales entre 2000 y 2003, un máximo de 5,1 millones en 2007-2008, y una caída a 4,4 millones en 2009 por la crisis mundial del acero, año en que las exportaciones de Marcona sumaron 298 millones de dólares, el 84 por ciento con destino a China.

Un naufragio de 1855 y un terremoto de magnitud 7,1 en 1996

En 1855, el buque BAP Rímac naufragó frente a las costas de Marcona con un saldo de más de 500 muertos; entre los supervivientes estuvo el escritor Ricardo Palma, que años después se convertiría en una de las figuras más importantes de las letras peruanas.

El 12 de noviembre de 1996, un terremoto de magnitud 7,1, con epicentro a solo 25 kilómetros al suroeste del distrito, obligó a declarar 60 días de emergencia en la zona, uno de los episodios sísmicos más recordados por quienes vivieron entonces en Marcona.

Esa combinación de riesgo sísmico, desierto costero y actividad minera intensiva explica buena parte del carácter de un distrito que ha tenido que reconstruirse más de una vez a lo largo de su historia reciente.

El puerto de San Nicolás y la energía eólica del desierto

El puerto de San Nicolás, propio de la operación minera, puede recibir barcos de hasta 220.000 toneladas de capacidad, y entre 2007 y 2009 recibió inversiones de modernización por cerca de mil millones de dólares, entre ellas 18 millones solo para renovar el cargador de buques.

El desierto que rodea a Marcona, con fuertes vientos conocidos localmente como paracas, resultó también idóneo para la energía eólica: el parque Eólica San Juan, con 14 turbinas, empezó a operar en 2014, y en marzo de 2016 se le sumó el parque Tres Hermanas, con 30 turbinas adicionales.

Esa mezcla de minería tradicional y energía renovable convive, además, con la pesca artesanal, otra actividad económica de peso entre las familias del distrito que no dependen directamente del hierro.

Cuna del pingüino de Humboldt y escenario del Rally Dakar

La reserva de Punta San Juan alberga la mayor colonia de pingüinos de Humboldt de todo el Perú, junto con lobos marinos y aves guaneras, mientras que la caleta de San Fernando añade guanacos y cóndores andinos a un entorno costero poco habitual en el desierto peruano.

Marcona ha sido además escenario de varias etapas del Rally Dakar, en sus ediciones de 2012, 2013, 2018 y 2019, que aprovecharon las dunas, pampas y quebradas del distrito para algunas de sus pruebas más exigentes en suelo peruano.

La gastronomía local, con platos como el picante de cochayuyo, los ceviches y las parihuelas, y la cachina, el mosto fermentado de la vendimia de febrero y marzo, completa la identidad de un distrito que cada año celebra su semana central alrededor del 2 de mayo, aniversario de su fundación.