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El territorio se fundó el 28 de diciembre de 1861, cuando autoridades de la zona tomaron posesión de tierras cedidas por los ulmenes mapuches Huentruman y Ninpay, en pleno proceso de ocupación de la Araucanía. Elevada a departamento en octubre de 1875 y a ciudad el 30 de noviembre de ese mismo año, Mulchén censó 29.627 habitantes en el Censo de 2017, casi la mitad hombres y la mitad mujeres, según el Instituto Nacional de Estadísticas.

La comuna se extiende sobre 1.952 kilómetros cuadrados a apenas 116 metros de altitud media, un territorio grande para su población que explica la baja densidad de habitantes por kilómetro cuadrado y la convivencia de la zona urbana con numerosas localidades rurales repartidas entre los valles del Biobío y del Bureo.

De tierras mapuches a departamento chileno

La fundación de Mulchén estuvo marcada por la cesión de tierras de los ulmenes Huentruman y Ninpay el 28 de diciembre de 1861, un episodio que resume el proceso de ocupación militar y colonización de la Araucanía que vivió el sur de Chile en la segunda mitad del siglo XIX. En apenas catorce años, el asentamiento pasó de posesión de tierras a cabecera de departamento, en octubre de 1875, y a ciudad formalmente constituida un mes después.

Ese origen dejó su huella en el nombre de la comuna y en la toponimia de la zona, regada por los ríos Biobío, Bureo y Mulchén, tres cursos de agua que forman parte de la cuenca del Biobío y que marcaron tanto el trazado del territorio como las rutas de colonización posteriores.

Bosques, trigo y cebada en el valle del Bureo

Desde los años ochenta del siglo pasado, la economía de Mulchén pasó de depender casi exclusivamente de la agricultura a combinarla con la actividad forestal, hoy uno de los principales motores productivos de la comuna junto a la ganadería y la pequeña industria. El Servicio de Impuestos Internos registraba 327 empresas en la comuna en 2018, la mayoría ligadas al campo, la madera y el comercio local, en un territorio de 1.952 kilómetros cuadrados donde el trigo y la cebada siguen siendo los cultivos más extendidos. Las plantaciones forestales de pino y eucalipto, características de buena parte de la Región del Biobío, conviven en el paisaje comunal con los potreros dedicados a la ganadería y con los campos de cultivo más tradicionales.

El clima mediterráneo con influencia húmeda, de veranos moderadamente secos e inviernos lluviosos, explica buena parte de esa vocación agrícola y forestal, en una comuna que se eleva en promedio apenas 116 metros sobre el nivel del mar.

Quién vive hoy en Mulchén

El Censo de 2017 contó 29.627 mulcheninos, con una densidad de apenas 14,3 habitantes por kilómetro cuadrado que refleja lo extenso del territorio comunal frente a su población. Una parte vive en la zona urbana y otra en el campo circundante, repartida entre localidades rurales que dependen administrativamente de la cabecera comunal. El Censo contó además casi el mismo número de hombres que de mujeres, 14.597 frente a 15.030, una proporción pareja habitual en las comunas rurales del sur de Chile.

Los ríos que atraviesan la comuna

El territorio de Mulchén forma parte de la cuenca del Biobío, el río más largo del centro sur de Chile, al que se suman dentro de los límites comunales el Bureo y el propio río Mulchén, que da nombre a la ciudad. Esa red hídrica ha marcado tanto las rutas de colonización del siglo XIX como el trazado de los caminos rurales que hoy conectan la cabecera comunal con las localidades agrícolas y forestales del entorno.

El clima mediterráneo de inviernos lluviosos y veranos moderadamente secos, propio del centro sur de Chile, mantiene el caudal de esos ríos durante buena parte del año, un factor que explica por qué la actividad forestal y agrícola de la comuna depende tanto del agua como del propio suelo.

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