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El censo de 2022 le contó 34.664 habitantes, lo que sitúa a Naranjito en el puesto 46 entre las ciudades más pobladas de Ecuador, un dato que da la medida de un cantón de tamaño medio dentro del mapa costeño del país.

El gentilicio de sus habitantes es naranjiteño o naranjiteña, una identidad que el propio cantón ha construido en gran medida alrededor de su tradición agrícola, más que alrededor de algún hito urbano o monumental particular.

Y como en cualquier otro chat de esta red, aquí no hace falta rellenar ningún formulario: se pone un nick y ya se está dentro de la sala.

De la hacienda colonial al cantón panelero

La fundación de Naranjito en 1750 por la familia Bejarano Rocafuerte y Lavayen sigue el patrón habitual de buena parte de las poblaciones del litoral ecuatoriano surgidas de haciendas coloniales dedicadas a la agricultura de exportación. Durante más de dos siglos, el asentamiento fue creciendo alrededor de esas explotaciones agrícolas antes de alcanzar autonomía administrativa como cantón, algo que no llegó hasta 1972.

Ese salto de casi trescientos años entre la fundación y la cantonización —formalizada por el decreto supremo 1148 del 5 de octubre de 1972— es habitual entre las poblaciones agrícolas de la cuenca del Guayas, donde la administración municipal propia solía llegar mucho después que el asentamiento original.

El actual gobierno cantonal se organiza con un alcalde y un concejo de cinco concejales cantonales, una estructura municipal estándar dentro del sistema de gobiernos autónomos descentralizados de Ecuador, que desde la cantonización de 1972 ha ido asumiendo de forma progresiva más competencias sobre el territorio que antes dependía directamente de Guayaquil o del cantón vecino. Esa autonomía administrativa, aunque tardía, permitió a Naranjito empezar a planificar por su cuenta asuntos como el ordenamiento territorial o la inversión pública local, en lugar de depender de decisiones tomadas fuera del propio cantón.

La Capital Panelera del Ecuador

Naranjito es conocida históricamente como la Capital Panelera del Ecuador, un apodo ligado a su tradición en la producción de panela a partir de la caña de azúcar. Según los datos disponibles, en torno al 56 por ciento de la producción agrícola del cantón corresponde a cultivos permanentes como la propia caña de azúcar, el café y el cacao, tres productos que han marcado la economía de la zona desde la época de las primeras haciendas.

A esos cultivos permanentes se suma la ganadería y el comercio, actividades complementarias en un cantón donde la agricultura sigue siendo, con diferencia, el principal motor económico y el que define buena parte de la vida laboral de sus habitantes.

Que un cantón de apenas 34.664 habitantes se haya ganado un apodo de alcance nacional —Capital Panelera del Ecuador— da idea del peso relativo que su producción azucarera y panelera tuvo durante buena parte del siglo XX, en una época en la que la panela artesanal era todavía un producto de consumo mucho más extendido que hoy en el litoral ecuatoriano.

Clima tropical y humedad constante

El clima de Naranjito corresponde al tipo tropical de sabana, con una temperatura media anual de 25,5 grados y precipitaciones que superan los 1.800 milímetros al año, cifras propias de la cuenca baja del Guayas. La humedad relativa media, del 84,6 por ciento, completa un cuadro climático húmedo y cálido durante todo el año, con muy poca variación estacional de temperatura, aunque sí de lluvias.

Situado a una altitud de entre 28 y 36 metros sobre el nivel del mar, el cantón se asienta sobre un terreno prácticamente plano, típico de la llanura aluvial del Guayas, la misma condición geográfica que ha hecho posible el desarrollo de su agricultura de cultivos permanentes durante los últimos dos siglos y medio.

Esa cercanía al nivel del mar, combinada con la humedad casi constante, hace que el cantón dependa en buena medida del manejo del agua: los mismos suelos fértiles que sostienen la caña y el cacao son también los que, en los años de lluvias más intensas, obligan a vigilar el comportamiento de los ríos que bajan desde las estribaciones andinas hacia la llanura del Guayas. Ese equilibrio entre fertilidad y riesgo hídrico es, en buena medida, el mismo que ha condicionado la agricultura de toda la cuenca baja del Guayas desde que se trazaron las primeras haciendas coloniales.

Un calendario festivo marcado por dos fechas

El calendario festivo de Naranjito gira en torno a dos citas fijas: el 5 de octubre, aniversario de la cantonización, que se celebra con actos cívicos y populares en toda la cabecera cantonal, y el 24 de noviembre, fiesta de la Virgen de los Dolores, de marcado carácter religioso y con una convocatoria que reúne a buena parte de las parroquias del cantón.

Administrativamente, Naranjito se organiza en una sola parroquia urbana dentro del cantón, una estructura sencilla si se compara con cantones vecinos de mayor tamaño, y que refleja la escala relativamente contenida de esta población agrícola del Guayas.

Tener el aniversario cívico y la fiesta religiosa separados por siete semanas, en octubre y en noviembre, reparte el calendario social del cantón en dos momentos bien diferenciados: uno más institucional, ligado a la vida municipal, y otro de raíz devocional, sostenido por la feligresía local con independencia de la administración cantonal de turno. Entre ambas fechas, el resto del año transcurre marcado por el calendario agrícola de la caña y de los cultivos permanentes, más que por citas festivas puntuales.