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El propio nombre del pueblo cambió con el tiempo: durante buena parte del siglo XX se llamó oficialmente Santurce y Ortuella, hasta que en 1981 se simplificó al actual Ortuella, dejando atrás la referencia al municipio del que se había separado ochenta años antes.

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El hierro de los Montes de Triano, ya citado por Plinio

La riqueza mineral de esta zona de Vizcaya era conocida desde la Antigüedad: el naturalista romano Plinio el Viejo dejó constancia de un monte de este territorio hecho por entero de hierro, una referencia que los historiadores sitúan en los Montes de Triano, la sierra que rodea Ortuella y que fue explotada de forma intensiva durante siglos.

Esa explotación se intensificó a partir del siglo XIX, con la llegada de maquinaria industrial y de trabajadores venidos de otras regiones de España para trabajar en las minas, un proceso migratorio que multiplicó la población del municipio en pocas décadas. Esa llegada de mano de obra foránea cambió también la composición social del municipio, con apellidos y acentos que todavía hoy reflejan aquella migración interna de finales del siglo XIX y principios del XX.

El 23 de octubre de 1980

El 23 de octubre de 1980, una explosión de gas propano en la escuela Marcelino Ugalde de Ortuella provocó 53 muertes, 50 de ellas de niños de cinco y seis años, cuando un fontanero encendió una cerilla cerca de una fuga acumulada en el sótano del edificio. Fue una de las mayores tragedias escolares de la historia reciente de España.

Esa fecha sigue marcando la memoria colectiva del municipio, con actos de recuerdo que se celebran cada año en homenaje a las víctimas y a sus familias, en un pueblo donde prácticamente cualquier vecino de cierta edad recuerda dónde estaba aquella mañana de octubre. El propio nombre de la escuela quedó asociado para siempre a la tragedia, y el suceso se convirtió en referencia obligada de los estudios sobre seguridad en instalaciones con gas en España.

Reconstrucción y memoria tras la tragedia

Tras el accidente de 1980, Ortuella impulsó actos de memoria que se mantienen cada año, con espacios dedicados al recuerdo de las víctimas de la escuela Marcelino Ugalde, en un pueblo donde la tragedia marcó a una generación entera de familias.

Esa memoria convive con la reconstrucción del propio municipio, que en las décadas siguientes fue diversificando su economía más allá de la minería, en un proceso paralelo al del resto de la comarca del Gran Bilbao tras el declive de la actividad extractiva. Esa diversificación no borró, sin embargo, el paisaje minero que todavía puede reconocerse en algunas laderas de los Montes de Triano, testigo mudo de más de un siglo de extracción intensiva.

Los barrenadores, un oficio minero convertido en competición

Ortuella mantiene viva la memoria de su pasado minero a través del concurso de barrenadores, una competición que recupera la técnica manual de perforación de roca que se usaba en las minas antes de 1930, cuando la mecanización empezó a sustituir ese trabajo hecho a mano y a fuerza de brazo. La técnica consiste en perforar un bloque de roca a golpe de barrena y maza, cronometrando el tiempo y la profundidad alcanzada, tal y como se hacía antes de que la maquinaria neumática sustituyera ese trabajo manual.

Ese concurso reúne cada año a participantes que demuestran una destreza que en su origen era pura necesidad laboral, y que hoy funciona como homenaje directo a los mineros que hicieron posible el crecimiento del pueblo durante más de un siglo.

De Santurce y Ortuella a municipio propio en 1901

Antes de 1901, Ortuella formaba parte del municipio de Santurtzi, pero el crecimiento de la población minera hizo que ambos núcleos, cada vez más distintos en carácter y en necesidades, acabaran separándose administrativamente, con Ortuella convertido en ayuntamiento propio desde entonces.

Esa independencia municipal, ganada por el peso demográfico de la minería, es la base de la identidad actual de Ortuella, un pueblo que en poco más de un siglo pasó de ser un barrio minero de Santurtzi a tener vida institucional propia. Esa independencia, ganada hace más de un siglo, sigue siendo motivo de identidad propia para un municipio que, pese a su tamaño reducido, mantiene servicios y vida institucional completamente autónomos de Santurtzi.