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La sala reúne a vecinos de Palocabildo con tolimenses que viven en Ibagué, en Bogotá o en el extranjero, y con cualquiera que quiera preguntar por el municipio o conversar en español sobre cualquier otro tema, sin necesidad de registrarse.

Cabildo debajo de un palo: el origen curioso del nombre

Al terminar la Guerra de los Mil Días, el gobierno entregó a algunos militares una gran cantidad de tierra, hoy repartida en veredas como Reposo, Alto y Bajo Gualí, San José Olimpo, Abejas y Playa Rica. Cuando un juez de la vecina Honda llegó a hacer las diligencias de adjudicación de esas tierras y preguntó por el sitio de la reunión, alguien propuso el nombre de Palocabildo.

La razón era sencilla: el grupo de personas del cabildo estaba reunido bajo un palo, un árbol, situado en lo que hoy ocupa el barrio Las Brisas. De ahí que Palocabildo signifique, literalmente, «cabildo debajo de un palo», un origen poco solemne para el nombre de un municipio.

Ese reparto de tierras entre excombatientes de la Guerra de los Mil Días, un conflicto civil colombiano de finales del siglo diecinueve y comienzos del veinte, explica también por qué buena parte de las veredas del municipio llevan nombres tan distintos entre sí, desde Reposo hasta San José Olimpo, sin un patrón común que los agrupe.

La fonda de Leopoldo García en el cruce de caminos

La historia de Palocabildo como poblado se remonta a comienzos del siglo veinte, cuando el antioqueño Leopoldo García llegó a la región e instaló una fonda en el cruce de los caminos que, desde las minas de Frías, conducían hacia Fresno, Falan y Casabianca.

El 2 de julio de 1908, García entregó a la diócesis de Ibagué los terrenos donde hoy están el cementerio y la capilla, entonces construida en madera, junto con la casa cural levantada sobre un cerro, un gesto fundacional que marcó el inicio de la vida religiosa organizada del futuro municipio.

Antes de esa fonda, el lugar era apenas un cruce de caminos sin mayor identidad propia, y fue la llegada de comerciantes y mineros que iban hacia Frías la que terminó dándole al sitio la actividad suficiente como para que se formara, con el tiempo, un poblado estable alrededor de ese punto de paso.

La Virgen del Carmen y la primera fiesta de 1908

El 16 de julio de 1908 se celebró la primera fiesta de la Virgen del Carmen en Palocabildo, con bautizos y primeras comuniones incluidos, y desde entonces la Virgen del Carmen quedó adoptada como patrona del poblado que apenas empezaba a formarse alrededor de la fonda de Leopoldo García.

Esa fecha fundacional, ligada tanto a la fonda como a la primera fiesta religiosa, sigue marcando buena parte del calendario cultural de Palocabildo más de un siglo después, con celebraciones que convocan tanto a quienes viven en el municipio como a quienes regresan desde Ibagué o Bogotá.

Café, yuca y frijol entre Falan, Fresno y Casabianca

La actividad económica de Palocabildo se basa fundamentalmente en la producción agrícola, con el café como cultivo más destacado, junto a la yuca, el plátano, el maíz, el aguacate y el frijol, un conjunto de productos típico de los municipios cafeteros del norte del Tolima.

Además de la cabecera municipal, Palocabildo tiene bajo su jurisdicción los centros poblados de Asturias, Buenos Aires y Guadualito, además de numerosas veredas repartidas en el territorio que separa al municipio de sus vecinos Falan, Fresno y Casabianca.

El clima de montaña media, propio de esta zona del norte del Tolima, favorece tanto al café como a cultivos de clima más cálido como la yuca y el plátano, una combinación que distintas veredas del municipio aprovechan según la altura exacta de cada parcela.