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Se fundó en 1626 como Villa Concepción de la Plata y se refundó el 2 de febrero de 1754, de la mano de José Fernando de Mier y Guerra; fue elevado a distrito en 1853. Su nombre actual viene, según la tradición local, del hijo de un cacique chimila llamado Zárate.

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De Villa Concepción de la Plata a Plato, casi cuatro siglos de historia

El asentamiento original de 1626 tomó el nombre de Villa Concepción de la Plata, pero no fue hasta la refundación de José Fernando de Mier y Guerra, el 2 de febrero de 1754, cuando el pueblo adquirió la forma administrativa que con el tiempo lo llevaría a convertirse en distrito, en 1853. Aquella refundación, ordenada para concentrar a la población libre de la zona, se hizo con apenas 106 colonos, una cifra minúscula frente a los más de 70.000 habitantes que tiene hoy todo el municipio.

El territorio ocupa hoy 1.500,04 km², el segundo más extenso del Magdalena después de Santa Marta, con una cabecera urbana de apenas 446 hectáreas frente a un municipio mucho mayor, mayoritariamente rural y ganadero. Fuera de la cabecera, se reparte en trece corregimientos; el más poblado es Apure, con cerca de 2.300 habitantes, seguido de Zárate, Cerro Grande, Carmen del Magdalena y San José del Purgatorio, distribuidos por una llanura que combina sabana ganadera con la influencia constante del río y sus ciénagas.

La leyenda del Hombre Caimán y el son de Pacho Rada

La primera versión escrita de la leyenda del Hombre Caimán, protagonizada por un joven llamado Saúl Montenegro que se transforma en caimán para espiar a las mujeres que se bañaban en el río, data de 1945, aunque la tradición oral la sitúa entre finales del siglo XIX y comienzos del XX, en la época en que el río Magdalena todavía era el lugar de baño y de encuentro social de todo el pueblo. Cada año, un festival folclórico convierte esa historia en uno de los eventos culturales más reconocidos del Caribe colombiano, y la leyenda ha sido declarada Patrimonio Cultural e Inmaterial de la Nación.

Plato es también tierra natal de Francisco 'Pacho' Rada, acordeonero al que se atribuye el desarrollo del son como uno de los cuatro aires tradicionales del vallenato, junto al paseo, el merengue y la puya. Esa doble herencia —la del mito fluvial y la del acordeón— compone la identidad cultural con la que el municipio se presenta en el resto de Colombia, por encima incluso de su propio nombre.

El complejo cenagoso de Zárate y Malibú

Junto al río Magdalena, Plato tiene acceso al complejo cenagoso de Zárate y Malibú, de 211 km², el segundo más importante de Colombia por extensión. Esa red de ciénagas sostiene buena parte de la pesca artesanal del municipio y funciona como zona de amortiguación en las crecidas del río, un papel cada vez más valorado en un territorio donde las inundaciones periódicas son parte del paisaje.

La ganadería y la agricultura completan una economía muy ligada al agua, en un municipio donde el río marca tanto el paisaje como el calendario de trabajo de sus habitantes. Con 49 kilómetros de frente sobre el Magdalena, Plato combina la escala de una ciudad intermedia con la vida de pueblo ribereño que todavía marca el ritmo de buena parte de sus corregimientos.

Plateños, entre el río y la ganadería

A quienes nacen en Plato se les llama plateños o plateñas. El municipio está a solo 20 metros sobre el nivel del mar, con un clima cálido típico de la región Caribe, y cuenta con el aeropuerto Las Mercedes, cerca de la Transversal de los Contenedores, que lo conecta por aire y por carretera con el resto del departamento del Magdalena.

La combinación de río, ciénagas y llanuras ganaderas explica por qué, pese a su tamaño y a su leyenda más famosa, Plato sigue siendo ante todo un municipio de vocación rural y fluvial, con una economía que depende tanto de lo que da la tierra firme como de lo que da el río y sus ciénagas a lo largo del año.