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La fundó por decreto el gobierno de Justo Rufino Barrios el 19 de julio de 1895, con ceremonia oficial el 5 de diciembre de ese mismo año, y de ahí tomó su nombre. Es hoy cabecera del departamento de Izabal —lo es desde 1920—; el censo de 2018 le contó 100.593 habitantes y la proyección oficial del INE para 2021 la sitúa ya por encima de los 110.000.

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El ferrocarril que convirtió un decreto en el puerto más importante de Guatemala

Antes de Puerto Barrios, el puerto atlántico de referencia era Livingston. La política de Justo Rufino Barrios buscaba unir la capital con el Atlántico por tren, y el trazado eligió la orilla sur del río Dulce para construir la primera estación de esa línea. Un acuerdo gubernativo trasladó entonces las oficinas de aduana desde Livingston hasta la nueva ciudad, que pasó a ser el 'Puerto Principal de la República'.

El municipio se constituyó formalmente el 19 de abril de 1920 y, un mes después, el 17 de mayo, se convirtió en cabecera del departamento de Izabal. La conexión ferroviaria y portuaria marcó desde entonces la vida económica de toda la región nororiental del país.

Banano, palma africana y el puerto y aeropuerto que sostienen la economía de Izabal

La exportación de banano fue durante décadas el motor de Puerto Barrios, ligado a la histórica presencia de compañías fruteras estadounidenses en la costa atlántica guatemalteca. Hoy se suma el cultivo de palma africana como otro de los grandes rubros agrícolas de la zona.

El departamento de Izabal, con Puerto Barrios como su cabecera, generó un producto interno bruto de 1.346 millones de dólares en 2021, séptimo entre los departamentos del país, con un ingreso per cápita de 12.151 dólares y un índice de desarrollo humano de 0,710 en 2018, el puesto 31 entre los departamentos de Guatemala. El puerto marítimo —junto al de Santo Tomás de Castilla, algo más al sur— sigue siendo la puerta de salida al Caribe para buena parte del comercio exterior guatemalteco.

El aeropuerto de Puerto Barrios es, por tamaño de pista, el tercero de Guatemala, con una franja de aterrizaje de 2.680 metros que permite operaciones de carga vinculadas al comercio exterior del departamento. A poca distancia, el puerto de Santo Tomás de Castilla —una aldea que llegó a tener municipio propio hasta que se suprimió y se anexó a Puerto Barrios el 14 de mayo de 1921— concentra hoy buena parte de la actividad comercial e industrial de toda la bahía de Amatique.

Livingston, la cultura garífuna y la fiesta del Sagrado Corazón

Livingston, accesible en lancha desde Puerto Barrios porque no hay carretera directa, es el núcleo de la cultura garífuna en Guatemala, con la punta y el yankunú como sus expresiones de baile más conocidas. La proximidad entre ambas localidades ha hecho de la bahía de Amatique una zona de tránsito constante entre culturas: ladina, garífuna y q'eqchi', esta última también presente en el municipio.

La bahía y el mar Caribe definen además el clima de la ciudad: equatorial, con una temperatura media de 26,5 °C y una temporada de lluvias que se extiende de mayo a noviembre, con más de 3.370 milímetros de precipitación anual.

La fiesta patronal se celebra la última semana de mayo o la primera de junio, en honor al Sagrado Corazón de Jesús, y mezcla la tradición católica con expresiones propias de la cultura garífuna; el 12 de diciembre, día de la Virgen de Guadalupe, la ciudad vive además la celebración del Pororó, otra cita fija en el calendario local.

De set de Tarzán a ciudad de 110.000 habitantes

En 1935, Puerto Barrios sirvió de escenario para parte del rodaje de la película de Hollywood 'Tarzán y su compañera', un episodio curioso que da idea del exotismo con que se miraba entonces la costa caribeña de Guatemala desde fuera.

Casi un siglo después, el municipio supera los 100.000 habitantes —según el censo de 2018, con la proyección de 2021 ya por encima de 110.000— con una densidad de poco más de 85 personas por kilómetro cuadrado repartidas en un territorio de 1.292 km², el más pequeño en extensión de todo el departamento de Izabal. Es, aun así, junto con la capital departamental, el centro urbano de referencia de toda la región.