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La ciudad que vive del Puente Internacional Simón Bolívar

El puente que cruza el río Táchira es la razón de ser económica de San Antonio: por él pasa a diario buena parte del comercio, el transporte de pasajeros y el trabajo informal que conecta a la ciudad con Villa del Rosario y, más allá, con Cúcuta. Esa condición de 'paso obligado' entre Colombia y Venezuela ha convertido a San Antonio en un centro de intercambio permanente, con un comercio local que depende en gran medida del movimiento binacional y con una población que se mueve entre ambos países como parte de la rutina diaria, no como una excepción.

El clima de la ciudad —con temperaturas medias que oscilan entre 20,6 °C y 32,2 °C y una precipitación anual cercana a los 757 milímetros— corresponde al valle cálido que ocupa, a orillas del río que le da nombre a la frontera. Sus habitantes, conocidos como sanantonienses, conviven con la doble identidad de una ciudad venezolana que funciona, en la práctica, como extensión urbana de una metrópoli colombiana, algo poco frecuente incluso entre las ciudades fronterizas de la región andina.

El municipio Bolívar, cuya capital es San Antonio, ocupa 204 kilómetros cuadrados y tiene una densidad de 302,11 habitantes por kilómetro cuadrado según las cifras de 2023. Limita al norte con el municipio Pedro María Ureña, al sur con Junín, al este con los municipios Junín y Libertad, y al oeste con las poblaciones colombianas de Villa del Rosario y Juan Frío, una frontera que en este punto concreto del Táchira separa a los dos países por apenas el ancho del puente internacional.

De la fundación de 1724 a la Campaña Admirable de Bolívar

El origen de San Antonio se remonta al 2 de octubre de 1724, cuando Eugenio Sánchez Osorio donó las tierras para levantar una parroquia dedicada a San Antonio de Padua, el santo que terminó dando nombre a la ciudad. Durante buena parte de la época colonial y del siglo XIX, el asentamiento creció alrededor de ese cruce natural entre los Andes venezolanos y el norte de Colombia, condición geográfica que nunca dejó de marcar su desarrollo.

El episodio histórico más citado de la ciudad ocurrió el 1 de marzo de 1813, cuando Simón Bolívar entró en San Antonio del Táchira al frente de sus tropas para iniciar la Campaña Admirable, la ofensiva militar que lo llevaría hasta Caracas ese mismo año. Por ese hecho concreto la ciudad recibió el sobrenombre de 'Villa Heroica', que todavía usan sus habitantes y las instituciones locales para referirse a ella.

El aeropuerto más antiguo de Venezuela sigue operando aquí

A pocos kilómetros del centro, el Aeropuerto Internacional Juan Vicente Gómez fue fundado en 1928, lo que lo convierte en el aeropuerto más antiguo de Venezuela todavía en funcionamiento. Ubicado a unos 6 kilómetros de la línea fronteriza, ha operado históricamente como puente aéreo entre los dos países, sirviendo tanto a pasajeros venezolanos como a quienes cruzan desde el lado colombiano.

Esa combinación de puente terrestre, puente aéreo y comercio fronterizo hace de San Antonio del Táchira un caso particular dentro de las ciudades venezolanas: su identidad no se construye de espaldas a la frontera, sino directamente sobre ella, algo que se nota en el acento, en la moneda que circula y en la vida cotidiana de sus barrios.

De Juan Vicente Gómez a los mártires de 1813

San Antonio del Táchira no solo vio pasar a Bolívar en 1813: en la vecina población de La Mulera, dentro de la jurisdicción del municipio Bolívar, nació en 1857 Juan Vicente Gómez, quien gobernó Venezuela de forma ininterrumpida entre 1908 y 1935, primero como presidente electo y después como hombre fuerte tras sucesivos mandatarios de fachada. Su llegada al poder abrió una hegemonía de militares tachirenses al frente del país que se extendió durante buena parte del siglo XX, y convirtió a esta franja fronteriza en cantera de buena parte de la clase dirigente venezolana de la época.

La otra cara de esa historia es la de Cayetano Redondo Moreno, fusilado el 13 de junio de 1813, apenas tres meses después del paso de Bolívar por la ciudad, y recordado en la memoria local como uno de los primeros mártires de la causa independentista en la región. Seis años más tarde, el 23 de septiembre de 1819, la zona fue escenario de la batalla de Las Cruces, otro episodio de las guerras de independencia que confirma el peso histórico de este cruce fronterizo mucho antes de que existiera el actual Puente Internacional Simón Bolívar.