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El origen del municipio es un pequeño monasterio fundado por los Reyes Católicos en 1477. Todo cambió en 1721, cuando Felipe V decidió levantar aquí un nuevo palacio real tras el incendio que en 1697 había destruido el antiguo Palacio de Valsaín, cuyas ruinas todavía se conservan en el término municipal.

Seis años después de iniciarse las obras del palacio, en 1727, se fundó la Real Fábrica de Cristales, que convirtió a San Ildefonso en un centro de producción de vidrio de referencia en la España del siglo XVIII y cuyo museo sigue siendo hoy uno de los atractivos del municipio.

A 1.193 metros de altitud, San Ildefonso figura entre los municipios más fríos de España, con el macizo de Peñalara y el resto de la sierra de Guadarrama como telón de fondo y los pinares de Valsaín como una de sus señas de identidad, además del propio palacio real que da nombre popular al municipio en toda España.

Del monasterio de 1477 al capricho real de Felipe V

El asentamiento original de San Ildefonso fue un modesto monasterio fundado por los Reyes Católicos en 1477, muy alejado todavía del complejo palaciego que definiría al municipio siglos después.

El cambio decisivo llegó tras el incendio de 1697, que arrasó el antiguo Palacio de Valsaín: Felipe V, primer rey de la dinastía borbónica en España, eligió este paraje para construir desde 1721 un nuevo palacio inspirado en los que había conocido en su Francia natal.

Los jardines y fuentes del Palacio Real de La Granja

El Palacio Real de La Granja de San Ildefonso se rodea de unos jardines históricos con un sistema de fuentes monumentales que se ponían en funcionamiento solo en fechas señaladas, un espectáculo hidráulico que sigue atrayendo visitas al municipio.

Las ruinas del antiguo Palacio de Valsaín, en el mismo término municipal, recuerdan que el complejo actual nació precisamente como sustituto de una residencia real anterior perdida en el incendio de 1697.

La Real Fábrica de Cristales y el vidrio del siglo XVIII

La Real Fábrica de Cristales, fundada en 1727, situó a San Ildefonso en el mapa industrial de la España borbónica como productor de vidrio de calidad para la Corte y para exportación.

Hoy el edificio alberga un museo dedicado a esa tradición vidriera, que convive con la actividad forestal de los pinares de Valsaín, otra de las bases económicas históricas del municipio junto al turismo del palacio.

San Luis, la Judiada y el Real Campo de Polo

El 25 de agosto, San Ildefonso celebra a su patrón, San Luis, con la tradicional Judiada, una fiesta popular que combina elementos festivos y gastronómicos propios de la sierra segoviana.

El Real Campo de Polo mantiene viva una tradición ecuestre vinculada al pasado cortesano del municipio, mientras que en Valsaín se celebra a comienzos de septiembre la fiesta de Nuestra Señora del Rosario, y el Viernes Santo recorre las calles la Procesión del Silencio.

Clima de montaña, pinares de Valsaín y gastronomía serrana

Los pinares de Valsaín sostienen desde hace siglos una actividad forestal comparable a la de zonas alpinas, con corta de troncos como una de las bases económicas del municipio junto al turismo del palacio y, desde los años setenta del siglo XX, una fábrica de cristal de factura moderna que mantiene viva la tradición vidriera local.

La gastronomía de San Ildefonso se apoya en platos típicos de la sierra segoviana, como el cochinillo asado y los judiones, a los que se suma la torta de Valsaín, un bizcocho relleno de anís y cubierto de azúcar propio de esta zona de la sierra.

Juan de Borbón, padre del rey Juan Carlos I, nació en el Palacio Real de La Granja, un episodio que añade al municipio un vínculo directo con la historia reciente de la monarquía española, además del que ya tenía como residencia de verano de la Corte desde el siglo XVIII.

El municipio se organiza en cuatro núcleos de población: San Ildefonso o La Granja, cabecera administrativa; Valsaín; La Pradera de Navalhorno, barrio de Valsaín; y Riofrío, cada uno con su propio carácter dentro del Real Sitio. La Real Fábrica de Cristales se fundó en 1727 con el objetivo de reducir las importaciones de vidrio, y llegó a producir piezas que se exportaron por toda Europa, compitiendo con las fábricas más reputadas del continente en aquel momento.

Los jardines del Palacio Real de La Granja se inspiran directamente en los de Versalles, el palacio francés que Felipe V, nieto de Luis XIV, conocía bien de su infancia, una influencia que se reconoce en el trazado geométrico de parterres y fuentes del conjunto segoviano.