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La ciudad fue durante décadas la terminal del ferrocarril que la unía con Ibarra, una obra que marcó su crecimiento como puerto de salida hacia el Pacífico; buena parte de su actividad sigue ligada a la pesca, la agricultura y el comercio que entra y sale por esa vía. La población, mayoritariamente afrodescendiente, convive con comunidades mestizas y con los pueblos indígenas awá y chachi, presentes en el cantón. Cada 10 de agosto se celebra la fiesta de cantonización, coincidiendo con la festividad de san Lorenzo de Roma, patrono que le da nombre, y bajo el lema no oficial de 'Tierra del Sol y la Lluvia' con el que se identifica el cantón en sus actos públicos.

Quienes escriben en la sala de San Lorenzo lo hacen sobre todo desde este puerto esmeraldeño y desde el resto del cantón, incluida la gente que va y viene entre San Lorenzo y las poblaciones vecinas por la antigua vía del tren.

Del Pailón prehispánico a la cabecera cantonal

El territorio que hoy ocupa San Lorenzo se conocía antes de la llegada española como El Pailón. Pedro Vicente Maldonado tomó posesión de la zona en nombre de la Corona en 1735 y tres años después fue nombrado gobernador de la provincia de Esmeraldas, con el encargo de abrir camino entre Quito y el Pacífico. La fundación del poblado se sitúa hacia 1743, aunque San Lorenzo no se convirtió en cabecera de un cantón propio hasta el 22 de marzo de 1978, fecha que desde entonces se recuerda junto con el día del patrono.

Pesca, palma africana y comercio en la llanura del Pacífico

La economía de San Lorenzo gira alrededor de la pesca artesanal, la agricultura tropical y el comercio que mueve el puerto hacia el resto de la provincia. En las últimas décadas, el cultivo de palma africana y la acuicultura del camarón han ganado terreno en los alrededores, compitiendo con los manglares y el bosque húmedo que caracterizan esta franja del Chocó biogeográfico, una de las zonas de mayor biodiversidad del continente y que se extiende desde el sur de Panamá hasta el norte de Ecuador.

Ese mismo avance de las plantaciones y de las piscinas camaroneras ha reducido superficie de manglar en el estuario, un fenómeno que se repite en buena parte de la costa norte ecuatoriana y que convive con los usos tradicionales de pesca artesanal de las familias del cantón.

Fútbol y vida social en el estadio Jesús Cangá Caicedo

El estadio Jesús Cangá Caicedo, inaugurado el 31 de diciembre de 2006 con capacidad para 4.000 espectadores, es el escenario donde se concentra buena parte de la vida deportiva del cantón. El fútbol es, con diferencia, el deporte que más sigue la gente de San Lorenzo, y clubes como el Alianza del Pailón representan a la ciudad en los torneos provinciales de Esmeraldas.

Awá, chachi y la población afrodescendiente del Pailón

El cantón de San Lorenzo tiene una de las concentraciones de población afrodescendiente más altas de Ecuador, resultado de siglos de presencia de comunidades negras en esta franja del Pacífico. Junto a ellas conviven familias mestizas, tanto ecuatorianas como colombianas, y los pueblos indígenas awá y chachi, con territorios y organización propia dentro del cantón, lo que hace de San Lorenzo uno de los puntos de mayor diversidad étnica de la provincia de Esmeraldas.

Un himno propio para la fiesta de cantonización

San Lorenzo cuenta con su propio himno cantonal, que suena cada 22 de marzo junto a los actos de cantonización y que, junto al lema 'Tierra del Sol y la Lluvia', funciona como seña de identidad del cantón frente al resto de la provincia de Esmeraldas. Esa fecha, sumada a la fiesta patronal del 10 de agosto, marca el calendario festivo principal de la ciudad a lo largo del año.

Trece parroquias y un fundador llamado Pedro Vicente Maldonado

El cantón San Lorenzo se organiza en trece parroquias: la urbana de San Lorenzo y doce rurales —Ancón de Sardinas, San Javier de Cachaví, Tululbí, Mataje, Tambillo, Calderón, Santa Rita, Urbina, Alto Tambo, 5 de Junio, Concepción y Carondelet—, repartidas sobre 3.106 kilómetros cuadrados en el extremo norte de Esmeraldas. La fundación del asentamiento se atribuye a Pedro Vicente Maldonado, gobernador de Esmeraldas entre 1735 y 1739, mucho antes de que la llegada del ferrocarril cambiara el perfil de la ciudad.

La línea férrea entre Ibarra y San Lorenzo se terminó de construir el 26 de agosto de 1957, y un año después, en 1958, el puerto se declaró zona de libre comercio, lo que impulsó durante décadas la exportación de tagua, caucho, madera, cáscara de mango y azúcar sin refinar hacia otros puertos del Pacífico.