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De la fundación de 1635 a capital federal

Un grupo de unas 50 familias españolas fundó San Vicente el 26 de diciembre de 1635. En 1658 recibió el título de villa y pasó a llamarse San Vicente de Austria, y en 1812 la Regencia española le concedió el título de ciudad. En 1824 se convirtió en cabecera del departamento que lleva su nombre, y entre 1834 y 1840 fue, en distintos periodos, capital del Estado de El Salvador dentro de la República Federal de Centroamérica: la sede del gobierno se trasladó allí mientras San Salvador vivía sus propios conflictos internos.

El convento de San Francisco, en el centro de la ciudad, llegó a albergar la Universidad de El Salvador entre 1854 y 1859, en uno de los traslados que sufrió la institución antes de asentarse definitivamente en la capital. La Basílica de Nuestra Señora del Pilar, levantada entre 1762 y 1769 y declarada Monumento Nacional en febrero de 1953, guarda desde el 4 de marzo de 1838 los restos de José Simeón Cañas, el sacerdote y político vicentino que impulsó el decreto centroamericano de abolición de la esclavitud.

Una ciudad reconstruida varias veces

La posición de San Vicente, en una zona sísmica activa, le ha costado terremotos en 1719, 1783, 1854, 1855, 1872, 1915, 1917 y 2001. El de 1899 fue el más destructivo del siglo XIX: dejó la ciudad, según las crónicas de la época, casi en ruinas, con las iglesias, el palacio municipal y las escuelas derribados. Cada reconstrucción fue moldeando el trazado actual del centro histórico.

La Torre del Reloj, en la plaza central, es hoy la construcción más reconocible de esa reconstrucción: una torre exenta con esfera de reloj que sirve de punto de referencia para toda la ciudad y aparece en la práctica totalidad de las postales y fotografías del centro.

El volcán Chichontepec y los límites del departamento

El volcán Chichontepec, con sus 2.182 metros, es el punto más alto del departamento y cierra el horizonte sur de la ciudad; da nombre alternativo —volcán de San Vicente— a todo el conjunto montañoso. El departamento limita con Cabañas al norte, Cuscatlán y La Paz al este, el océano Pacífico al sur, y Usulután y San Miguel al sureste, una posición central que lo cruza de mar a montaña en poco más de 60 kilómetros.

El río Acahuapa, a cuyas orillas se levantó la traza original de la ciudad, sigue marcando el límite occidental del casco urbano. Entre los atractivos del departamento están la laguna de Apastepeque, el puente San Marcos Lempa y la zona conocida como Los Infiernillos, aguas termales que aprovechan la actividad volcánica de la región.

Caña, café y la fiesta patronal de diciembre

La economía del departamento gira en buena parte alrededor de la caña de azúcar, con el ingenio Jiboa como uno de los centros de procesamiento de referencia de la zona. A esa agroindustria se suman el maíz, el frijol, el arroz, el café y el algodón, cultivos que se reparten entre las tierras bajas cercanas al Pacífico y las laderas más frescas hacia el volcán.

Entre el 12 y el 31 de diciembre, la ciudad celebra las fiestas en honor a San Vicente Abad, su santo patrono, con procesiones, alboradas —las serenatas de madrugada típicas de las fiestas patronales salvadoreñas— y actividades de carnaval que ocupan la plaza central y las calles próximas a la Torre del Reloj. Son las fechas en las que San Vicente recibe más visitantes de los municipios vecinos y de la propia capital.

De la revuelta indígena de 1833 a la firma de la independencia

Un censo colonial de 1807 contabilizó en el partido de San Vicente 315 españoles, 14.281 mulatos y 2.659 indios. En 1811, cuando estalló en San Salvador el primer movimiento independentista de la región, el cabildo de San Vicente rechazó sumarse a la revuelta; diez años después, el 15 de septiembre de 1821, dos vicentinos sí estamparon su firma en el acta de independencia de Centroamérica.

El 15 de febrero de 1833, en plena rebelión indígena de los Nonualcos, las tropas de Anastasio Aquino ocuparon la ciudad, episodio de ese levantamiento contra el reparto de tierras en el oriente salvadoreño. La escuela pública ya funcionaba desde 1807 con una dotación anual de 384 pesos, y en 1893 se sumó una escuela mixta en el Valle de San Antonio del Cerro.