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Un cantón nacido en 2025, todavía por consolidar

El cantón Borbón, al que hoy pertenece Selva Alegre, tiene apenas unos meses de vida administrativa: nació de la consulta popular de noviembre de 2025 y agrupa doce parroquias, entre ellas Borbón —su cabecera, en la confluencia de los ríos Cayapas y Santiago—, Selva Alegre, Maldonado, Playa de Oro, Atahualpa, Zapallo Grande, San Francisco de Onzole y Santo Domingo de Onzole, todas ellas repartidas por la misma red fluvial. La extensión conjunta del cantón ronda los 192,57 km².

Antes de esta separación, Selva Alegre formaba parte de Eloy Alfaro, un cantón que en el censo de 2022 sumaba 46.305 habitantes con una densidad de apenas 10,76 habitantes por km², una de las más bajas del litoral ecuatoriano y una muestra de lo disperso que es el poblamiento en esta franja de selva atravesada por ríos.

Chachis, afroecuatorianos y éperas en la cuenca del Cayapas

La cuenca del Santiago-Cayapas, donde se ubica Selva Alegre, tiene una composición étnica poco común en el resto de Ecuador: conviven comunidades afroecuatorianas asentadas desde el siglo XIX, el pueblo indígena chachi y, en menor número, los épera, tres grupos distribuidos sobre todo a lo largo de los ríos Cayapas, Onzole y Santiago. El acceso a buena parte de estas parroquias sigue dependiendo en gran medida de la navegación fluvial más que de carreteras.

Esa combinación de selva, ríos y pueblos con culturas propias explica el nombre de Selva Alegre mejor que en casi ninguna otra localidad que lo comparte en Ecuador: aquí la palabra selva no es una metáfora geográfica, sino la descripción literal del entorno de bosque húmedo tropical en el que está la parroquia.

Vecina del Parque Nacional Cotacachi-Cayapas

La misma cuenca hidrográfica del Cayapas alberga, aguas arriba, el Parque Nacional Cotacachi-Cayapas, un área protegida de 260.961 hectáreas repartidas entre Esmeraldas e Imbabura que desciende desde los 4.989 metros del volcán Cotacachi hasta apenas 38 metros en las riberas del río San Miguel. Declarada reserva nacional en 1968, elevada a reserva ecológica en 1979 y a parque nacional en 2019, protege entre 500 y 600 especies de aves y más de 2.000 especies de plantas vasculares registradas en sus zonas de amortiguamiento.

Jaguares, osos de anteojos y nutrias de río figuran entre los mamíferos amenazados que sobreviven en ese corredor, que comparte con Selva Alegre las mismas cuencas del Cayapas y del Esmeraldas y la misma presencia de comunidades chachis y afroecuatorianas dentro de sus límites. Es, en conjunto, uno de los tramos de bosque húmedo tropical mejor conservados del litoral ecuatoriano, y el que da sentido geográfico al nombre de la parroquia.

Pesca de río, cacao y madera: la economía de la cuenca

En la zona de la que forma parte Selva Alegre, la pesca fluvial es una actividad central, con capturas de sábalo, sabaleta, cubo y camarón de río en todo el sistema hidrográfico Santiago-Cayapas. A eso se suman el cultivo de cacao, palma africana y plátano, la ganadería y el coco como cultivos de referencia en las zonas más accesibles del cantón.

La extracción de madera y la recolección de cangrejos completan el cuadro económico de esta franja de Esmeraldas, junto a un comercio local que depende en buena parte del transporte fluvial entre las distintas parroquias y la cabecera cantonal de Borbón, el punto de salida hacia el resto de la provincia. Esa dependencia del río explica también por qué el reciente cambio administrativo, con la creación del cantón Borbón en 2025, se vivió sobre todo como una cuestión de cercanía: acortar la distancia de gestión entre parroquias como Selva Alegre y la cabecera que las representa, frente a la mayor lejanía de la antigua cabecera de Eloy Alfaro.