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El asentamiento arrancó en 1693 como la misión jesuita de San Marcelo de Xonoydag, también llamada Nuestra Señora de Loreto, entre los tohono o'odham (pápagos), un pueblo nómada de cazadores y recolectores que los jesuitas fueron asentando. El misionero Eusebio Francisco Kino pasó por ahí en octubre de 1698, y en 1751, durante la rebelión pima, fue martirizado el jesuita alemán Enrique Ruhen.

La clave postal de la ciudad va de 83570 a 83577, con lada telefónica 651 y clave de localidad INEGI 260700001, datos administrativos que delatan un municipio pequeño pero con movimiento constante por el cruce internacional.

La sala de Sonoyta conecta hoy a quienes viven de este cruce fronterizo —entre la carretera federal 2, la federal 8 y el paso hacia Ajo, Arizona— con quienes siguen la vida de la ciudad desde cualquier otro punto de México, sin pedir registro para entrar a conversar.

De la misión de San Marcelo de Xonoydag al martirio de 1751

La misión que dio origen a Sonoyta se fundó en 1693 bajo la advocación de San Marcelo de Xonoydag, nombre que combina el santo católico con el topónimo tohono o'odham de la zona. Los jesuitas buscaban sedentarizar a una población que hasta entonces vivía de la caza y la recolección en pleno desierto.

El misionero Eusebio Francisco Kino, que recorrió buena parte de la Pimería Alta fundando misiones y abriendo rutas, visitó el asentamiento en octubre de 1698 y dejó constancia escrita de su paso. Más de medio siglo después, en 1751, la rebelión de los indios pimas contra el régimen de misiones terminó con el martirio del jesuita alemán Enrique Ruhen.

Ese doble origen, de misión y de frontera disputada, sigue presente en la identidad de Sonoyta, hoy una ciudad que vive del tránsito internacional más que de la labor ganadera que ocupó a sus primeros pobladores.

El Pinacate, el desierto que rodea a Sonoyta

Al sur de la ciudad se extiende la Reserva de la Biosfera El Pinacate y Gran Desierto de Altar, declarada Patrimonio Mundial por la Unesco en 2013 por sus campos de dunas y sus cráteres volcánicos tipo maar, algunos de varios kilómetros de diámetro, formados por explosiones de vapor sobre el magma.

El clima árido cálido domina la zona: lluvias escasas, veranos que superan los 40 grados y un paisaje de matorral desértico donde sobrevive el borrego cimarrón junto a cactáceas como la pitahaya, que da nombre a parte de la gastronomía regional.

El campo volcánico se formó durante millones de años de actividad geológica ligada al Golfo de California, y hoy atrae a geólogos y excursionistas que llegan desde Sonoyta como punto de partida habitual para recorrerlo.

Una frontera que cruzan a diario los tohono o'odham

Sonoyta linda con Lukeville, Arizona, y desde ahí con la localidad de Ajo, un cruce que trabajadores, comerciantes y turistas usan todos los días por la carretera estatal 85.

Los tohono o'odham, descendientes de los primeros pobladores de la misión de 1693, siguen viviendo repartidos entre Quitovac, del lado mexicano, y Ajo, del lado estadounidense; buena parte de ellos habla español, inglés y o'odham, trilingüismo poco común en otras zonas fronterizas del país.

Las carreteras federales 2 y 8 completan la trama de accesos: la primera conecta con Caborca y San Luis Río Colorado, la segunda con el puerto turístico de Puerto Peñasco, a un par de horas de distancia por el desierto.

Una economía que gira alrededor del cruce internacional

A diferencia de otras cabeceras municipales de Sonora, la actividad de Sonoyta depende en buena medida del movimiento de personas y mercancías por el puerto fronterizo de Lukeville, que conecta con el Parque Nacional Organ Pipe Cactus del lado estadounidense.

El comercio de abasto, los servicios de paso y el turismo hacia El Pinacate conviven con una agricultura modesta, limitada por la escasez de agua propia del Gran Desierto de Altar.