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De la pesca y el txakoli al municipio residencial de Bilbao

La economía tradicional de Sopela se apoyó durante siglos en la pesca y en la agricultura de las huertas cercanas a la costa, con el comercio de vino y txakoli como complemento habitual. Esa base se transformó por completo en el siglo XX, cuando el municipio pasó a integrarse en el área metropolitana de Bilbao y buena parte de su población empezó a trabajar fuera del propio término municipal.

Hoy Sopela funciona sobre todo como municipio residencial: la cercanía a Bilbao y a Getxo, junto con el atractivo de sus playas, ha ido sustituyendo el perfil pesquero y agrícola original por el de una localidad de la costa vizcaína orientada a quien vive allí pero trabaja en la capital.

Barinatxe, Arrietara y el surf de Uribe Kosta

Las playas de Barinatxe (conocida como La Salvaje), Arrietara, Atxabiribil y Meñakoz —esta última en el límite municipal con Barrika— forman un litoral de acantilados y arena que ha hecho de Sopela uno de los puntos de referencia del surf en el norte de España, con olas que atraen a practicantes de fuera del País Vasco.

La costa de Sopela, abierta al Cantábrico sin apenas protección, ofrece un oleaje más constante que otras playas más resguardadas de la ría de Bilbao, lo que explica la concentración de escuelas de surf y de tiendas especializadas en el municipio, con clases todo el año y no solo en verano.

La iglesia de San Pedro y la ermita de San Andrés

La iglesia de San Pedro, de estilo renacentista con una torre barroca añadida después, es el edificio religioso de referencia del núcleo de Sopela. La ermita de San Andrés, del siglo XIII, es la construcción más antigua conservada en el municipio, testigo de un origen medieval muy anterior al crecimiento residencial del siglo XX.

Ambos edificios marcan los dos polos históricos del municipio: el núcleo urbano en torno a San Pedro y el entorno rural más disperso donde se levantó la ermita, hoy rodeada de un paisaje que combina caserío tradicional, huertas y urbanizaciones de construcción más reciente.

San Pedro y el Carmen de Larrabasterra, las dos fiestas del año

Sopela celebra San Pedro a finales de junio, en torno al día 29, la fiesta patronal del núcleo principal. El barrio de Larrabasterra tiene su propia cita a mediados de julio, en torno al día 16, dedicada a la Virgen del Carmen, con el mar como referencia constante en una fiesta de tradición marinera.

Esta doble celebración, la del núcleo y la del barrio costero, refleja cómo ha crecido Sopela: no como un pueblo único y compacto, sino como una suma de núcleos con identidad propia a lo largo de la costa de Uribe Kosta.

De 600 vecinos a más de 15.000 en dos siglos

A mediados del siglo XIX, según el diccionario geográfico de Pascual Madoz, Sopela apenas superaba los 600 habitantes, una cifra propia de una anteiglesia agrícola y pesquera de escaso peso demográfico dentro de Vizcaya. El padrón de 2025 multiplica esa cifra por veinticinco, hasta los 15.048 habitantes actuales.

Ese crecimiento se concentra sobre todo en las últimas décadas del siglo XX, de la mano de la expansión residencial del área metropolitana de Bilbao hacia la costa de Uribe Kosta, un proceso que convirtió a Sopela de anteiglesia rural en municipio dormitorio de la capital vizcaína.

Sopela y Getxo, vecinos con paisajes muy distintos

Sopela limita al norte con Getxo, el municipio vizcaíno donde el estuario del Nervión se abre al mar y donde se levanta el puente de Vizcaya, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2006, que une los barrios de Las Arenas y Portugalete sobre la ría. Ese puente queda lejos de las playas de Sopela, en el otro extremo de la costa de Uribe Kosta, pero forma parte del mismo paisaje metropolitano que ha convertido a Sopela en municipio residencial.

La diferencia entre ambos municipios es de paisaje más que de distancia: Getxo combina el frente de la ría, con su patrimonio industrial y burgués de principios del siglo XX, con playas urbanas como Ereaga, mientras que Sopela conserva un litoral más abierto al Cantábrico, con acantilados y menos urbanización pegada a la arena.