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El territorio tuvo tres fundaciones: la primera el 2 de septiembre de 1560, a cargo de Bartolomé de Frías y Carvajal; una segunda en 1596 y una tercera en 1710, hasta que el municipio obtuvo su estatus legal definitivo el 21 de febrero de 1863.

La sala de Venadillo junta a quienes viven del arroz y el café en este municipio tolimense con quienes siguen desde otro punto de Colombia su vida cotidiana, sin pedir registro para entrar a conversar.

Tres fundaciones entre 1560 y 1710

La primera fundación de Venadillo, en 1560, a cargo de Bartolomé de Frías y Carvajal, se dio sobre tierras ocupadas por comunidades indígenas de la región, en el contexto de la expansión española por el valle del río Magdalena.

Las sucesivas refundaciones de 1596 y 1710 respondieron, según la tradición local, a desplazamientos del asentamiento original y a los conflictos propios de la colonización de esta parte del Tolima.

Esa historia de fundaciones repetidas es uno de los rasgos que más distingue a Venadillo frente a otros municipios tolimenses, y se recuerda cada vez que se conmemora alguna fecha patria del municipio.

El primer productor de arroz del Tolima

Venadillo ocupa el primer lugar departamental en producción de arroz, un cultivo que domina el paisaje agrícola de las zonas planas del municipio y que sostiene a varias trilladoras locales.

Entre las trilladoras que procesan ese arroz destacan Totaré, Palmar, Venadillo, Boluga y Colombia, cada una generando empleo directo e indirecto para buena parte de la población rural del municipio.

En Venadillo, el precio del arroz y el estado de la cosecha afectan a quienes dependen directa o indirectamente de este cultivo.

También cuarto productor de café

Además del arroz, Venadillo ocupa el cuarto lugar en producción de café dentro del departamento del Tolima, un cultivo que se concentra sobre todo en las zonas más altas hacia la cordillera.

A esos dos cultivos principales se suman el algodón, el sorgo y la caña de azúcar, que completan la variedad agrícola de un municipio con terreno tanto plano como montañoso.

En Venadillo la temporada del café y la del arroz pesan según la zona: unos agricultores dependen más de uno u otro cultivo, según dónde vivan en el municipio.

Piscinas naturales sobre los ríos Totare y Venadillo

El municipio cuenta con piscinas naturales como La Cubana y El Palmar, formadas sobre los ríos Totare y Venadillo, que atraen a visitantes de Ibagué y de otros municipios del Tolima durante los fines de semana.

Según el censo de 2015, Venadillo tenía 19.586 habitantes, con 14.294 en la zona urbana, una concentración de población notable para un municipio con buena parte de su territorio dedicado a la agricultura.

En la sala de Venadillo conviven, según el día, conversaciones sobre el estado de los ríos, sobre alguna visita reciente a las piscinas naturales o sobre la vida cotidiana de este municipio del norte del Tolima.

Cerro Gordo, ladrillos y exploración petrolera

El territorio municipal incluye elevaciones como Cerro Gordo, Purgatorio Sánchez y Ventanas, que marcan el paso entre las llanuras cálidas dedicadas al arroz y las zonas más frescas hacia la cordillera donde se cultiva café.

La fábrica de ladrillos Chocarí abastece de material de construcción a buena parte del norte del Tolima, mientras que empresas como APLA realizan fumigación aérea para los cultivos de arroz del municipio, y los estanques Los Venados y Vara Express sostienen una incipiente piscicultura local.

En los sectores de Palmarosa y La Argelia se han realizado estudios de exploración petrolera, una actividad todavía incipiente que podría añadir una nueva fuente de ingresos a la economía agrícola tradicional del municipio.

El municipio organiza además encuentros culturales mensuales que rotan entre distintos pueblos del norte del Tolima, con actividades que incluyen coleo de toros, exhibiciones de caballos y reinados de belleza, parte del calendario festivo habitual de la región.

En la sala de Venadillo, hablar de la fábrica de ladrillos, de algún estudio petrolero reciente o del próximo encuentro cultural del norte del Tolima es habitual entre quienes siguen de cerca la vida económica del municipio.

Vida cotidiana entre el campo y la cordillera

La variedad de pisos térmicos de Venadillo, entre las llanuras cálidas y las zonas más altas hacia la cordillera, permite que convivan dentro del mismo municipio el arroz de las vegas bajas y el café de las laderas más frescas.

Las piscinas naturales de La Cubana y El Palmar, sobre los ríos Totare y Venadillo, siguen siendo un punto de encuentro habitual para familias del municipio y de localidades cercanas durante los fines de semana y los puentes festivos.

La combinación de trilladoras de arroz, fábrica de ladrillos y estudios de exploración petrolera da al municipio una base económica más diversa que la de muchos de sus vecinos tolimenses, todavía dependientes casi en exclusiva de un solo cultivo.

En el chat de Venadillo, hablar de la cosecha de café, de alguna tarde en las piscinas naturales o del estado de las vías hacia la cordillera es tan habitual como comentar el precio del arroz en la trilladora local.

Esa diversidad de actividades, del arroz al café y de los ladrillos a la exploración petrolera, hace de Venadillo uno de los municipios tolimenses con base económica más repartida, menos dependiente de un único cultivo que buena parte de sus vecinos del norte del Tolima.