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La villa fue declarada bien de interés cultural, en la categoría de conjunto histórico, el 19 de junio de 2007. Su iglesia de Santa Marina, de 1967, se concibió como una gigantesca tienda de campaña beduina con influencia de Gaudí.

La sala de chat de Villarcayo es gratuita: se entra con un apodo, desde el navegador y sin correo ni registro. Estos son algunos datos del lugar.

Del Fonte Arcayo de 959 a las siete merindades

El nombre de Villarcayo podría venir de «Villa de Arcadio», un antropónimo hispanorromano, según algunos estudiosos. La primera constancia escrita es del año 959, en una escritura de donación del Cartulario de Cardeña hecha por doña Fronilde, nuera de Fernán González, que dice «et in Fonte Arcayo celia Sancti Joannis». En el siglo XI aparece como Fonte Archayo en el cartulario de San Salvador de Oña, y la denominación actual tardaría setenta años más en aparecer.

En 1186 el lugar era una granja o quinta, de la que hay noticia por una donación de Alfonso VIII al monasterio de Quintanajuar que confirma la cesión de «las hierbas de la granja de Villarcayo». El Becerro de las Behetrías lo señala como de realengo y behetría de linaje ligada a Pedro Fernández de Velasco. En 1560 se estableció como centro administrativo del merino y de las antiguas siete merindades.

Una iglesia que parece una tienda beduina

La iglesia de Santa Marina se construyó en 1967 con diseño del arquitecto José Luis Gutiérrez Martínez. Se concibió como una gigantesca tienda de campaña beduina, con influencia de las formas de Gaudí, y destaca por la abundancia de sus vidrieras, obra del artista zamorano Luis Quico.

La plaza Mayor forma un conjunto de urbanismo rural típico del norte de Castilla, con una casa consistorial de 1891 y una fuente iluminada de principios del siglo XX. Tras el ayuntamiento está la Torre del Reloj, del siglo XVI, a cuyas paredes se añadieron en 1997 los escudos de las siete antiguas merindades de Castilla la Vieja.

Casas blasonadas, Vileña y el archivo

En la calle Santa Marina están las casas blasonadas. En la segunda guerra carlista el pueblo fue incendiado y desapareció parte del vestigio antiguo; las únicas casas que sobrevivieron son las de las familias Díez Isla y Danvila, de los siglos XVII y XVIII. La ermita de San Roque se reconstruyó en 1784 sobre otra más antigua.

El monasterio de Santa María la Real de Vileña está en Villarcayo desde 1970 y alberga un museo con sepulcros góticos, entre ellos el de la reina Urraca López de Haro, su fundadora. La villa conserva además el Archivo Histórico de las Merindades, con documentación de la comarca desde el siglo XVIII.

Pedanías con románico, jueces y una iglesia diminuta

En el eremitorio de La Mosquita, en Incinillas, y en las necrópolis de San Andrés, en Cigüenza, y de Peña Horrero, en Fresnedo, queda el testimonio de la Alta Edad Media. En Bisjueces la tradición señala el lugar donde los jueces Laín Calvo y Nuño Rasura impartían justicia, y a ambos lados de la puerta de la iglesia hay estatuas sedentes de los dos jueces.

En Escanduso, la iglesia de San Andrés, de estructura románica. En Escaño, la iglesia románica de San Salvador conserva una inscripción en latín fechada en 1121. La Aldea tiene una gran torre de aspecto militar del siglo XIV.

El Nela, la sierra de la Tesla y el tren que cerró en 1985

El término ocupa el centro de la comarca, en una zona llana limitada al sur por el Ebro y la sierra de la Tesla, donde se alza Peña Corva, de 1332 metros, y al norte por las primeras estribaciones de la cordillera Cantábrica. Lo atraviesan los ríos Nela y Trema. Una parte del término, el 13 %, forma parte de una zona de especial protección para las aves, con buitre leonado, alimoche y chova piquirroja.

Por el término pasa la N-232; la CL-629 lo conecta con Burgos y Bilbao y la CL-628 con Medina de Pomar. Hasta su cierre en 1985 tuvo una estación del ferrocarril Santander-Mediterráneo en la pedanía de Horna. Su polígono industrial se amplió en 2012, y la fiesta patronal se celebra en julio y agosto.