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El nombre proviene del mapudungún y combina las raíces um, que remite al amanecer, y pel, que alude a la luz, por lo que suele traducirse como la luz del alba. La comuna pertenece a la provincia de Biobío, igual que Los Ángeles, San Rosendo y Laja, comunas vecinas con las que comparte buena parte de su dinámica económica, social y religiosa a lo largo del año.

La sala de Yumbel reúne a quien escribe desde la ciudad o desde cualquier localidad rural de la comuna, con solo un nombre de usuario como condición para entrar.

Del fuerte de San Felipe de Austria a ciudad santuario

El origen de Yumbel se remonta a 1585, cuando el gobernador Alonso de Sotomayor estableció en la zona el fuerte de San Felipe de Austria, durante el periodo de la conquista española en el sur de Chile. El asentamiento formó parte de la línea de fortificaciones levantadas en esa época para controlar la frontera entre el territorio español y el mapuche, en el marco de la llamada Guerra de Arauco, un conflicto que se extendió durante buena parte del periodo colonial.

El fuerte fue refundado varias veces a raíz de los ataques que marcaron esa etapa de la historia regional, hasta que la ciudad obtuvo su estatus definitivo en 1871, consolidándose desde entonces como uno de los núcleos urbanos del Biobío, hoy conocida también como Ciudad Santuario por su peso religioso dentro de la región.

La fiesta de San Sebastián: cientos de miles de peregrinos

Yumbel celebra cada año la fiesta religiosa de San Sebastián, el 20 de enero y el 20 de marzo, que convierte a la comuna en el principal destino de turismo cristiano del sur de Chile. La celebración de enero llega a reunir a unas 250.000 habitantes, y la de marzo a unas 350.000.

Durante esas fechas, peregrinos de distintas regiones del país llegan a la ciudad a agradecer favores recibidos o a pedir por nuevas intenciones, en una tradición que se mantiene desde hace generaciones y que convierte a Yumbel en un punto de referencia religioso muy por encima de su tamaño como comuna.

Durante esos días la ciudad habilita comercio ambulante, puestos de artículos religiosos y transporte especial desde Concepción y Los Ángeles para atender la llegada masiva de peregrinos, un despliegue logístico que se repite cada año. El fenómeno religioso de Yumbel se ha estudiado como uno de los ejemplos más visibles de peregrinación popular en Chile.

Agricultura, viveros forestales y 21.000 habitantes

La economía de Yumbel combina actividades agrícolas y forestales, con los viveros forestales como uno de los sectores de mayor ventaja comparativa dentro de la comuna. En 2018 había 181 empresas registradas en el territorio comunal.

Fuera de las fechas de la fiesta religiosa, la vida cotidiana de la comuna gira en torno al trabajo agrícola y forestal, y a la conexión constante con Los Ángeles y Concepción por motivos laborales y de estudio, un patrón compartido con otras comunas rurales del interior del Biobío.

La actividad forestal es uno de los sectores económicos más importantes de toda la Región del Biobío, que concentra buena parte de las plantaciones de pino y eucalipto del país, un contexto que explica el peso de los viveros forestales dentro de la economía de Yumbel. Entre los cultivos tradicionales de la comuna figuran además el trigo, las papas y las hortalizas, propios de explotaciones de mediana y pequeña escala del valle central, que conviven con la actividad ganadera menor de algunos sectores rurales de Yumbel.

A 58 kilómetros de Los Ángeles y 68 de Concepción

La posición de Yumbel, entre dos de las principales ciudades de la Región del Biobío, facilita el desplazamiento diario de parte de sus habitantes hacia Los Ángeles o Concepción por trabajo, estudio o trámites.

Ese ir y venir constante entre la comuna y las ciudades vecinas es uno de los temas que surgen con frecuencia en la sala, junto con comentarios sobre la fiesta de San Sebastián y la vida rural de Yumbel.

Concepción, además de ser la ciudad más cercana de mayor tamaño, es la capital de la Región del Biobío y el principal centro urbano, portuario e industrial del sur de Chile. La cercanía con la Ruta 5, la principal carretera longitudinal del país, facilita además el transporte de la producción agrícola y forestal de la comuna, que convive con remanentes de bosque nativo esclerófilo adaptado al clima mediterráneo de esta zona rural del Biobío.