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Zaldibar reúne el significado de su nombre, el balneario del siglo XIX, las casas-torre y las fiestas de San Andrés.

Zaldibar, el valle de los caballos

El nombre se puede traducir del euskera como valle o vaguada de los caballos, de zaldi, caballo, e ibar, valle. Sin embargo, el municipio se llamó antiguamente Zaldúa, que significa el soto, y esa podría ser la raíz. Zaldúa fue el nombre oficial de 1877 a 1932, Zaldívar de 1932 a 1980 y Zaldibar desde 1980.

Está rodeado de pequeños montes, con su máxima cota en Santa Mañazar, de 675 metros, al sur. El casco urbano se alza a 210 metros y la altitud más baja, 100 metros, está a orillas del río Ego. El puerto de Areitio, de 313 metros, lo salvan con sendos túneles la autopista AP-8 y el ferrocarril. El río principal es el Zaldua o Zaldu erreka, que en Abadiño forma el Ibaizabal, y en el este discurre el Ego, que represa sus aguas en el embalse de Aixola.

El balneario de Urgazia y el hospital de Zaldibar

El manantial Urgazia, de agua salada y minero-medicinal, dio pie a que en el siglo XIX se construyera un balneario, que inauguró el conde de Peñaflorida, José María Munibe, en 1846. Con el tiempo las instalaciones pasaron a la Diputación Foral de Bizkaia, que las convirtió en hospital psiquiátrico, y en 1985 a Osakidetza.

El nombre del balneario fue el que el pueblo adoptó en 1932 al dejar el de Zaldúa. Más tarde, el ayuntamiento y Osakidetza llegaron a un acuerdo para ceder al pueblo una parte importante de los jardines del complejo hospitalario, donde se construyeron equipamientos.

Torres, iglesia y calvario de Zaldibar

La iglesia de San Andrés es un templo del siglo XIII, muy modificado por ampliaciones de los siglos XVII y XVIII, que conserva un ciborio gótico del XV. En 1778 se reconstruyó tras sufrir daños por un rayo el año anterior; entonces la población la componían 64 casas. La tradición cuenta que el rey navarro Sancho Garcés II pasó diez años preso en la casa torre de Zaldívar.

La torre de Zaldua, posiblemente del siglo XV, está en ruinas. La de Garitaondia, del XVII, está muy bien conservada y lleva la leyenda del año 1612. La de Eitzaga, posiblemente del XV, tiene un escudo circular con las armas del rey navarro Juan III. El calvario es un conjunto escultural del siglo XVII, con la cruz central labrada con los elementos de la Pasión. Por el municipio pasa un ramal secundario del Camino de Santiago por la costa.

Hierro, escopetas y escudo de lobos en Zaldibar

La economía se basa en la industria, con empresas de transformados metálicos y talleres que producen máquinas herramienta, industria auxiliar del automóvil y escopetas de caza. Un 90 % de los montes son maderables y hay también producción de viveros. Entre los barrios rurales están Eitzaga, Sallabente, Goierri, Gazaga, Urizar y Aranguren.

En el barrio de Sallabente, hacia el siglo XIII, se estableció el Val de Ego, una estructura administrativa medieval con régimen propio para regular las ferrerías del valle de ese río. En marzo de 2017, tras una investigación de la asociación Gerediaga, se adoptó como escudo el más antiguo hallado, el del molino de Eitzaga, de la familia Murga, con tres lobos y la palabra Zaldua.

Fiestas de Zaldibar: San Andrés, San Esteban y los barrios

La fiesta mayor es San Andrés, el 30 de noviembre, con actos religiosos y civiles en los que destacan los bailes y el deporte rural vasco. Las fiestas patronales empiezan el primer jueves de julio, y el viernes siguiente es el día grande; antes lo era el 8 de julio, día de Santa Isabel. El 26 de diciembre, San Esteban, hay bailes populares vascos y degustación de alimentos típicos.

Cada barrio celebra el suyo: Eitzaga, San Pedro; Goierri, Santa Marina; Gazaga, Santiago; y Sallabente y Urizar, San Lorenzo. El 6 de febrero de 2020 colapsó el vertedero del barrio de Eitzaga: un deslizamiento de más de 725 000 metros cúbicos de tierra y residuos cortó la autopista AP-8 y la carretera N-634.