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Conocida como la «Capital Nacional de la Pera» por el peso de la fruticultura en su economía, Allen también se promociona como «Capital del Ciclismo» de la región gracias a la Vuelta al Valle, una competencia que año tras año convoca a ciclistas de toda la Patagonia. Su nombre no viene de ningún fundador local, sino de Henry Charles Allen, directivo inglés del Ferrocarril del Sud, en cuyo honor se bautizó la estación cuando se inauguró a comienzos del siglo XX.

De la laguna Huiaque Nelo a la estación ferroviaria

Antes de que existiera la ciudad, las crónicas de la Conquista del Desierto ya mencionaban en esa zona una laguna llamada Huiaque Nelo por sus antiguos habitantes, una voz que se traduce como «tiene sauces» o «que tiene forma de lanza». Las tierras que hoy ocupa Allen se incorporaron al dominio argentino a fines del siglo XIX, y los primeros pobladores llegaron como parte de movimientos militares provenientes de Mendoza y Buenos Aires, destinados a proteger la región ante un eventual conflicto limítrofe con Chile.

Henry Charles Allen trabajaba desde 1883 para la compañía Ferrocarril del Sud y visitó por primera vez la zona en 1899, en una misión para estudiar el sistema ferroviario del Río de la Plata y evaluar un ramal hasta Neuquén. Volvió en 1924, ya como presidente del directorio de la empresa, en una visita breve mientras la estación que llevaba su nombre tomaba forma como núcleo del futuro pueblo.

Peras, yeso y un escudo de 1974

El escudo de Allen, diseñado por Margarita Keil en 1974 tras un concurso municipal, resume en dos imágenes la economía de la ciudad a mediados del siglo XX: una vagoneta cargada de yeso y un manzano con frutos, en referencia a la minería del yeso y a la fruticultura que todavía hoy sostienen buena parte del empleo local. La ciudad se extiende desde la margen izquierda del río Negro, a 16 kilómetros de su confluencia, con el centro urbano a 6 kilómetros al norte de la costa y muy cerca del borde de la meseta que los vecinos llaman «la barda».

Allen queda a 25 kilómetros de General Roca, a 15 de Cipolletti y a 25 de la ciudad de Neuquén, dentro de un Alto Valle que comparte clima árido frío, según la clasificación de Köppen, con fuertes heladas en invierno —hasta 67,5 días al año— y vientos que en diciembre de 1997 llegaron a rachas de 74 kilómetros por hora.

El zoológico Bubalcó y el balneario del río

El río Negro forma, a su paso por Allen, varias islas que llevan nombres numéricos: la isla 16 alberga el balneario municipal, donde los vecinos pasan el verano, y la isla 19 es sede del zoológico Bubalcó, uno de los puntos de referencia turística de la ciudad. No existen puentes ni balsas que conecten el ejido de Allen con la margen sur del río, así que ese cruce queda reservado a quienes viven en la zona de mesetas, donde numerosos cursos de agua solo se activan durante las lluvias.

De la crecida de Guerrico a la fundación de 1910

Antes de Allen existió un intento de poblado más cercano al río, Guerrico, que la creciente de 1899 destruyó porque todavía no existían las obras de contención en los ríos Limay y Neuquén. Patricio Piñeiro Sorondo, junto con el conocedor de la zona Gregorio Maza, decidió entonces buscar un terreno más alto para el nuevo pueblo, y el 16 de julio de 1909 el presidente José Figueroa Alcorta autorizó por decreto la mensura de los lotes donde se asentaría. La estación de ferrocarril se inauguró el 20 de marzo de 1910, pero la tradición local fijó la fundación el 25 de mayo de ese año, fecha elegida porque coincidía con el centenario de la Revolución de Mayo.

El censo de 2022 contabilizó 31.864 habitantes en todo el municipio, con la ciudad concentrando cerca del 80% de esa población en un ejido de 12.826 hectáreas repartido entre el valle y la meseta. Desde 1998 se celebra cada fines de enero la Fiesta Nacional de la Pera, que combina espectáculos musicales, desfiles y ferias gastronómicas dedicadas a la fruta que le dio a la ciudad su apodo más conocido.

Entrar a la sala de Allen sin crear ninguna cuenta

Entrar a la sala no exige correo electrónico ni contraseña: se elige un apodo y la conversación empieza enseguida, desde el navegador del celular o de una computadora. El chat permanece abierto a cualquier hora, lo que permite que coincidan vecinos de Allen con gente de General Roca, Cipolletti o Neuquén que comparte el mismo valle.