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Ese nombre, que puede traducirse como 'cerro de cobre', refleja los minerales que los pueblos originarios ya trabajaban en la zona antes de la llegada de los incas, hacia 1420, cuando habrían tomado posesión de sus riquezas y convertido el lugar en una colonia minera. El 12 de abril de 1607, el gobernador García Román relató al rey de España que el sitio significaba 'río de oro', aunque la traducción hoy más aceptada, cerro de cobre, remite a los minerales trabajados en la zona desde época prehispánica.

La sala reúne a quienes escriben desde la propia Andacollo, desde los sectores rurales de la comuna o desde cualquier punto interesado en este pueblo minero y religioso del interior de Coquimbo, sin más trámite que elegir un nombre de usuario para entrar a conversar.

La Virgen Morena y la fiesta religiosa más importante del Norte Chico

Según la tradición local, hacia 1560 un indígena que recogía leña encontró entre unos matorrales una pequeña imagen de la Virgen María, posiblemente perdida por algún español durante el ataque a La Serena; la imagen actual, venerada como la Virgen Morena o Nuestra Señora de Andacollo, fue adquirida en Perú en 1676.

A fin de año, la comuna celebra la fiesta religiosa más importante del Norte Chico, dedicada a esta Virgen: la Fiesta Chica se realiza el primer domingo de octubre y la Fiesta Grande se extiende entre el 23 y el 27 de diciembre, con música, bailes y comidas típicas.

De la minería del cobre y el oro a los servicios y la artesanía

La economía de Andacollo dependió históricamente de medianas y pequeñas explotaciones de cobre y oro, trabajadas incluso por pirquineros que venden su mineral a centros de recepción de la zona. La caída de los precios del mineral hacia fines de los años noventa golpeó con fuerza a la población.

Hoy la minería sigue siendo uno de los pilares de la economía comunal, pero conviven con ella actividades de servicios y un desarrollo importante de la artesanía, ligadas tanto al turismo religioso de la Virgen Morena como a la propia identidad de pueblo minero de Andacollo.

En 2018 había 140 empresas registradas en la comuna; entre las actividades económicas con mayor peso relativo destacan, además de la extracción de minerales metalíferos, la reparación de aparatos de distribución y control eléctrico y el cultivo de papas, según datos oficiales de ese mismo año.

Una comuna urbana y rural entre cerros del Norte Chico

La comuna tiene una superficie de 310 kilómetros cuadrados y, según el censo, reunía 11.044 habitantes, 5.525 mujeres y 5.519 hombres. El 91,8 % de esa población, unos 9.444 habitantes, vive en la ciudad de Andacollo, que integra también los sectores de Nueva Churrumata y Chepiquilla.

El resto, unos 844 habitantes, se reparte en el campo, sobre todo en torno a las cuestas de El Manzano y San Antonio, donde se encuentran los caseríos de Maitencillo y El Manzano, más alejados del núcleo urbano minero.

Más de un siglo como comuna autónoma

Aunque el poblado de Andacollo existe desde el siglo XVII, la comuna se creó oficialmente el 22 de diciembre de 1891, tras la promulgación de la Ley de Comuna Autónoma, y desde entonces ha sido gobernada por sucesivos alcaldes elegidos localmente.

Andacollo representa en torno al 1,71 % de la población total de la región de Coquimbo, una proporción pequeña que no impide que su fiesta de diciembre reúna cada año a miles de peregrinos y visitantes llegados desde distintos puntos de Chile.

Entre 1986 y 2004, la alcaldía estuvo a cargo de Marcelina Cortés, la edil con más años en el puesto de toda la región de Coquimbo; durante su gestión se crearon el Festival La Voz de la Montaña y el Observatorio Collowara, dos iniciativas que siguen formando parte de la vida cultural de la comuna.

La comuna se ubica en el extremo suroeste de la cuenca del río Elqui y presenta, según la clasificación de Köppen, un clima semiárido de lluvia invernal, con influencia costera en parte de su territorio. Para la elección de representantes, Andacollo pertenece al distrito electoral n.º 5 y a la 4.ª circunscripción senatorial de la región de Coquimbo, dentro de la organización política e institucional del Estado chileno.