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La ciudad fue fundada el 22 de febrero de 1821 por el coronel Joaquín Vicuña Larraín, primer intendente de la provincia de Coquimbo, por orden de Bernardo O'Higgins. Se llamó primero Villa de San Isidro de Vicuña y, al obtener el título de ciudad en 1872, pasó a llamarse simplemente Vicuña, en honor a su fundador.

Décadas después, en 1889, nació allí Gabriela Mistral, que en 1945 se convirtió en la primera persona de habla hispana en ganar el Premio Nobel de Literatura. La casa donde pasó su infancia es hoy un museo que recibe visitantes de todo el mundo, otro de los motivos por los que el valle de Elqui es parada obligada para quien recorre el norte chico de Chile.

La capital del pisco y del vino del valle de Elqui

Vicuña se extiende sobre 7.610 kilómetros cuadrados a una altitud media de 650 metros, en pleno valle de Elqui, una geografía árida que resultó perfecta para el cultivo de la uva pisquera. La Cooperativa Agrícola Pisquera Elqui Limitada, CAPEL, opera allí una de las principales plantas de producción de pisco del país, el destilado que convirtió a la ciudad en referencia obligada de esta bebida en Chile.

Junto al pisco, la vid para vino de mesa también ocupa buena parte de los terrenos agrícolas de la comuna, en un valle donde el agua de riego y la amplitud térmica entre el día y la noche dan uvas de calidad reconocida. Esa combinación de sol intenso, cielos despejados casi todo el año y suelo fértil es la base de la economía vicuñense desde hace generaciones.

Cielos tan limpios que se convirtieron en industria

La misma claridad atmosférica que favorece a las viñas convirtió al valle de Elqui en uno de los grandes polos de astroturismo del planeta. Cerca de Vicuña operan observatorios como Cerro Tololo, Cerro Pachón y el Observatorio Cerro Mamalluca, que combinan investigación científica internacional con visitas guiadas para quien quiere observar el cielo austral a simple vista o con telescopio.

Ese turismo astronómico se suma al que ya atraía la figura de Gabriela Mistral, de modo que hoy la ciudad recibe tanto a quienes vienen por las estrellas como a quienes llegan siguiendo los pasos de la poeta. El Carnaval Elquino, con más de cien años de tradición, celebrado entre enero y febrero con comparsas y reinas elegidas por los propios vecinos, es otra de las citas que marca el calendario local.

Una comuna repartida entre el valle y la montaña

La comuna de Vicuña se extiende desde el fondo del valle, donde se concentra el riego y los viñedos, hasta las laderas más altas de la cordillera, lo que da al departamento una diversidad de paisajes poco común para su tamaño. Según el censo de 2017, la población se reparte de forma casi pareja entre hombres y mujeres, con 13.342 varones y 13.371 mujeres sobre un total de 29.741 habitantes, y una mayoría católica cercana al 89,4% declarada en el mismo censo.

Esa geografía de valle estrecho rodeado de cerros áridos obliga a concentrar casi toda la actividad agrícola y urbana en una franja angosta junto al río Elqui, mientras las zonas altas quedan para la ganadería de secano y, cada vez más, para proyectos de turismo astronómico que aprovechan la altura y la escasa contaminación lumínica. El río Elqui, alimentado por deshielos cordilleranos y por el embalse Puclaro aguas arriba, es el que hace posible el riego de viñedos y parronales en una zona donde las lluvias son escasas casi todo el año.

Quién entra al chat de Vicuña

Con 29.741 habitantes según el censo de 2017, Vicuña reúne en su chat tanto a vecinos de siempre como a visitantes de paso por el valle de Elqui, atraídos por el pisco, los observatorios o la memoria de Gabriela Mistral. Esa mezcla de turismo constante y vida de pueblo da a la sala un ritmo parecido al de la propia ciudad: tranquilo casi todo el año, y más animado cuando llegan las fiestas o los visitantes de temporada alta.