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El municipio ascendió a esa categoría en 1860 tras años como aldea, y hoy, según la proyección poblacional del DANE para 2025, reúne 33.882 habitantes, de los cuales 25.543 viven en la zona urbana. Es conocido en toda la región como la Capital Arrocera del Huila, por los molinos que procesan el arroz cultivado en las llanuras cercanas al río Magdalena.

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De parroquia colonial a cabecera municipal

La fundación de Campoalegre se remonta al 14 de agosto de 1809, cuando José Ignacio Gutiérrez, dueño de la hacienda Concepción de Llano Grande, aportó tierras para crear una parroquia con la condición de que llevara el nombre de su patrón, la Santísima Trinidad de Campoalegre. Un año después, el cura de la vecina Otás intentó cambiarle el nombre por el de Sevilla, pero los vecinos recuperaron el nombre original en 1811.

El poblado recibió el título de aldea en 1840 y ascendió a cabecera municipal en 1860. En 1936, durante el gobierno de Alfonso López Pumarejo, la familia Ferro Falla permutó parte de la hacienda Llano Grande con la Caja Agraria, en lo que se considera la primera parcelación de tierras realizada en Colombia.

Antes de la fundación, la zona estuvo habitada por la tribu tamas, y en 1539 el capitán Juan de Cabrera fundó cerca de allí, en el sitio de Las Tapias, la primera Neiva, destruida veinte años después por los propios tamas. En su lugar surgió la aldea de Otás, levantada por religiosos agustinos para evangelizar a la comunidad tucano, antecedente directo del actual Campoalegre.

Entre el río Magdalena y la cordillera Oriental

El municipio se extiende sobre 661 km², aunque la construcción de la represa de Betania inundó unos 180 km² de su territorio, reduciendo la superficie efectiva a cerca de 445 km². Su altitud media es de 525 metros sobre el nivel del mar, con una temperatura media anual de 27 °C y una precipitación de 1.254 milímetros al año.

Campoalegre limita al norte con Rivera, al oriente con Algeciras, al sur con El Hobo y al occidente con Yaguará, municipio donde se ubica buena parte del embalse de Betania. El punto más bajo del municipio, en la confluencia del río Neiva con el Magdalena, está a 456 metros, mientras que el cerro Cresta de Gallo alcanza los 3.250 metros.

La Capital Arrocera del Huila

La economía de Campoalegre gira en torno al arroz, cultivado en corregimientos como Llano Grande y procesado en molinos como Flor Huila, Perla del Huila y San Isidro. Esta vocación agroindustrial le ha dado al municipio el apodo de Capital Arrocera del Huila, celebrado cada año con las Fiestas del Arroz en la fecha de su fundación.

La represa de Betania también sostiene una piscicultura de tilapia, mientras que en las zonas altas de la cordillera Oriental se practica la ganadería y el cultivo de café, cacao, tabaco y sorgo.

Por carretera, Campoalegre está a 85 km de Garzón y 319 km de Bogotá, en paso obligado de la vía troncal del sur hacia el Caquetá, el Cauca y el Putumayo.

El lugar donde murió un expresidente

El general José Hilario López, presidente de la República de Colombia entre 1849 y 1853 y responsable de la abolición definitiva de la esclavitud en el país, pasó sus últimos años en la hacienda Potosí, en jurisdicción de Campoalegre, donde falleció el 27 de noviembre de 1869. Sus restos descansan en el municipio, que también tiene un barrio llamado José Hilario López en su honor.

Campoalegre es además el municipio natal del actor Hernando 'El Culebro' Casanova, conocido en la televisión colombiana y participante también en películas como Canaguaro, de 1980.

Una ciudad reconstruida tras el terremoto de 1967

El terremoto de abril de 1967 destruyó buena parte de las casas tradicionales de adobe, bahareque y tapia pisada del centro histórico, construido alrededor de la plaza principal desde 1809. La reconstrucción posterior, con ladrillo y concreto, cambió el perfil urbano tradicional del municipio.

Según la proyección del DANE, Campoalegre pasó de ser una aldea de pocos cientos de habitantes en el siglo XIX a los 33.882 que reúne en 2025, con un gentilicio, campoalegruno o campoalegruna, que identifica a una población mayoritariamente urbana.

El himno municipal, titulado 'Tierra Floreciente' y compuesto por Luis Alberto Osorio, resume la identidad agrícola del municipio, que en 1988 eligió a su primer alcalde por voto popular, el doctor Aldemar Quesada Losada, para el periodo 1988-1991.

Treinta y un barrios y seis centros poblados

Además de su cabecera municipal, dividida en 31 barrios, Campoalegre tiene bajo su jurisdicción los centros poblados de Bajo Piravante, La Esperanza, La Vega, Los Rosales, Otas y Río Neiva, repartidos entre el valle del Magdalena y las estribaciones de la cordillera Oriental.

Los servicios públicos los prestan ElectroHuila y Alcanos de Colombia, mientras que la atención educativa recae en centros como el colegio Eugenio Ferro Falla y el José Hilario López, además del Hospital del Rosario.