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Situada a 1.440 metros de altitud en un valle andino, a unos 85 kilómetros de San Cristóbal, la capital del estado Táchira, La Grita disfruta de un clima templado —entre 12 y 19 °C de media— que la distingue del calor típico de buena parte de Venezuela y que históricamente favoreció su vocación agrícola. Ese emplazamiento de montaña, alejado de las rutas principales del país, ha reforzado durante siglos una identidad propia, ligada al valle más que al resto del estado.

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La huerta del Táchira

La Grita concentra buena parte de la producción agrícola del estado: se calcula que aporta alrededor del 55% del total agrícola tachirense, con el municipio situado como el principal productor de hortalizas de Venezuela. Ese peso económico sostiene cerca de 2.000 negocios agrícolas y comerciales censados en la zona.

El clima de montaña, más fresco que el de las tierras bajas venezolanas, es precisamente lo que permite ese tipo de cultivo a gran escala, y explica por qué la ciudad ha crecido en torno al campo mucho más que en torno al comercio o la industria.

Esa vocación agrícola no es un fenómeno reciente: el valle donde se asienta la ciudad lleva generaciones orientado a la producción de alimentos para el resto del estado, y buena parte de la economía urbana, desde el transporte de carga hasta el comercio minorista, depende todavía hoy de ese ciclo agrícola.

Ese volumen de producción agrícola no solo abastece al propio estado Táchira: buena parte de las hortalizas cultivadas en el valle de La Grita terminan en mercados mayoristas de otras regiones de Venezuela, dada la escasez de suelo agrícola de clima frío en el resto del país.

El Santo Cristo y la peregrinación de agosto

El principal patrimonio religioso de la ciudad es la imagen del Santo Cristo de La Grita, que data de 1610 y que en 2010 fue declarada Monumento Nacional de Venezuela. Cada mes de agosto, la imagen convoca a más de un millón de peregrinos llegados de distintas partes del país y del oriente colombiano cercano, en una de las romerías religiosas más multitudinarias de los Andes venezolanos.

Esa devoción centenaria convive con un patrimonio urbano colonial que todavía se reconoce en el trazado del centro histórico, heredero directo de la traza fundacional del siglo XVI.

La afluencia de peregrinos no se concentra en un solo día: se prolonga durante varias jornadas de agosto y convierte temporalmente a La Grita en uno de los puntos de mayor movimiento de todo el estado Táchira, muy por encima de lo que correspondería a su tamaño de ciudad intermedia.

Una ciudad universitaria de tamaño medio

Según el censo de 2011, La Grita tenía 88.450 habitantes, cifra que las estimaciones actuales —contando población flotante ligada al comercio agrícola y a la actividad estudiantil— elevan hasta unos 110.000. Esa dimensión intermedia convive con una oferta universitaria poco habitual para una ciudad de su tamaño: seis instituciones de educación superior tienen sede allí, entre ellas la UNESR (Universidad Nacional Experimental Simón Rodríguez) y la UNET (Universidad Nacional Experimental del Táchira).

Esa combinación de ciudad agrícola, religiosa y universitaria es lo que le da a La Grita un perfil distinto al de otras poblaciones andinas del Táchira, mucho más dependientes de un único sector.

Esa combinación de seis instituciones de educación superior es poco frecuente para una ciudad de esta escala en los Andes venezolanos, y convierte a La Grita en un destino habitual para jóvenes de municipios rurales cercanos que buscan continuar estudios superiores sin desplazarse hasta San Cristóbal.

Un valle a 85 kilómetros de la capital del estado

La distancia hasta San Cristóbal se recorre por una carretera de montaña que atraviesa el relieve andino, un trayecto que condiciona buena parte de la vida cotidiana de La Grita: el comercio, la administración y buena parte de los trámites oficiales dependen de ese desplazamiento hasta la capital tachirense.

El clima templado de la ciudad, con esas temperaturas medias de entre 12 y 19 °C, contrasta con el de las tierras bajas del Táchira y de gran parte de Venezuela, y es uno de los motivos por los que buena parte de los cultivos de hortalizas del estado se concentran precisamente en este valle.

La condición andina del municipio también se nota en la vida cotidiana: el paisaje montañoso, la cercanía de otros pueblos del sur del Táchira y la dependencia de una sola vía de acceso principal marcan buena parte de la rutina de quienes viven en la ciudad.