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La capital boliviana no se quedó en Laja más que tres días. El propio Mendoza decidió trasladarla al valle de Chuquiago, donde se encuentra hoy, y dejó a Laja como el punto de partida de una historia que terminó asentándose varios kilómetros más allá.

La sala reúne a quien escribe desde Laja o desde cualquier otro punto de la provincia de Los Andes, sin pedir registro para entrar a conversar. Sirve igual para quien vive en el pueblo que para quien viaja a diario hacia la ciudad de La Paz por trabajo o estudio.

Tres días como capital: la fundación de La Paz en Laja

El 20 de octubre de 1548, el capitán Alonso de Mendoza fundó en el municipio de Laja la ciudad de Nuestra Señora de La Paz, en cumplimiento de una orden real para establecer un asentamiento que facilitara el tránsito entre el Alto Perú y las rutas hacia la costa. La elección de Laja respondía a su posición en el altiplano, pero el lugar no convenció del todo a quienes debían vivir allí de forma permanente.

Apenas tres días después de la fundación, Mendoza ordenó el traslado de la ciudad al valle de Chuquiago, donde el terreno ofrecía mejor abrigo frente al clima del altiplano. Desde entonces, La Paz creció en ese valle, y Laja quedó como el lugar donde todo empezó, un dato que cualquier boliviano que estudie la historia de su capital reconoce de inmediato.

La vida a 3.860 metros, en el altiplano paceño

Laja se encuentra a 3.860 metros de altitud, en la provincia de Los Andes, a unos 35 kilómetros de la actual ciudad de La Paz. Es una altura que impone un clima frío y seco durante buena parte del año, propio del altiplano boliviano, y que condiciona tanto la agricultura como la ganadería de camélidos que se practica en la zona.

El municipio contaba con 23.673 habitantes según el censo de 2012, repartidos entre el pueblo y las comunidades rurales de alrededor, todas ellas dentro de la misma provincia de Los Andes que comparte con otros municipios del altiplano paceño.

Un nombre que la historia oficial de Bolivia no olvida

Pocas localidades pequeñas de Bolivia aparecen tan a menudo en los libros de historia como Laja, precisamente por los tres días en los que fue, formalmente, la capital del país antes de que existiera como tal. Esa mención recurrente convive con la vida cotidiana de un municipio agrícola del altiplano, lejos del ajetreo de la ciudad que terminó llevándose su nombre fundacional.

Ese episodio de 1548 forma parte de la historia de Laja, y en la sala se puede preguntar por él.

Camélidos, papa y quinua en el altiplano de Los Andes

Como el resto de la provincia de Los Andes, la economía de Laja depende en buena medida del cultivo de papa y quinua, dos de los productos que mejor resisten el clima frío y seco del altiplano, junto a la crianza de llamas y alpacas en las comunidades rurales de alrededor. Esa combinación de agricultura de altura y ganadería de camélidos es la misma que sostiene a buena parte de los municipios que rodean la ciudad de La Paz.

El transporte hacia la capital, a unos 35 kilómetros de distancia, es parte de la vida diaria de quienes trabajan en Laja pero necesitan moverse hacia la ciudad por motivos de comercio, estudio o trámites administrativos.