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De Ilerda romana a Larida andalusí

Tras siglos bajo dominio romano, la ciudad cayó en manos musulmanas con relativa facilidad en torno al año 714, en el marco de la ocupación de la península que se extendió entre 716 y 719; con el nuevo dominio pasó a llamarse Larida, nombre del que deriva el actual.

Ese cruce de civilizaciones dejó huella en el perfil de la ciudad: el Turó de la Seu Vella, la colina fortificada que domina el Segre, había sido ya un enclave defensivo antes de que los cristianos construyeran encima la catedral que hoy define su silueta.

La Seu Vella, la Suda y el puente sobre el Segre

La construcción de la Seu Vella, la Catedral Antigua, empezó el 22 de julio de 1203 bajo la dirección del maestro de obras Pere de Coma y se consagró el 30 de octubre de 1278. Detrás se levanta el Castell de la Suda, un castillo de raíz mudéjar donde en 1150 se celebró el enlace entre Ramón Berenguer IV y Petronila de Aragón, unión que sentó las bases de la corona catalanoaragonesa.

Cuando la Seu Vella quedó convertida en cuartel militar tras la Guerra de Sucesión, la ciudad construyó una nueva catedral, la Seu Nova, entre 1761 y 1781, de estilo barroco con tendencia clasicista. El Puente Viejo sobre el Segre, de origen anterior al siglo II después de Cristo, sigue uniendo las dos orillas de la ciudad.

El Aplec del Caragol, la fiesta que llenó de caracoles el Segre

En 1980, a iniciativa del concejal José Luis González, nació el Aplec del Caragol, un encuentro que se celebra cada año durante un fin de semana de mayo en la ribera del Segre y que convierte al caracol en protagonista absoluto. Ya en su tercera edición, en 1982, reunió a 70 peñas, unos 5.100 cocineros aficionados y 26.000 visitantes, que dieron cuenta de unos 4.000 kilos de caracoles.

La fiesta no ha dejado de crecer: en 2010 llegó a los 200.000 visitantes y se consumieron doce toneladas de caracoles. En 1988 Lleida entró en el libro Guinness de los récords por cocinar la lata de caracoles más grande del mundo, y la Generalitat de Catalunya la declaró Fiesta Tradicional de Interés Nacional en 2002 y de Interés Turístico Nacional en 2004.

Universidad centenaria y capital agrícola

La Universitat de Lleida hunde sus raíces en 1297, cuando el rey Jaime II fundó el Estudi General gracias a una bula del papa Bonifacio VIII, lo que convierte a la institución en una de las más antiguas de la península ibérica, aunque su estructura actual como universidad moderna es fruto de una refundación posterior.

La ciudad sigue siendo la capital de referencia de una de las grandes zonas de fruta dulce de Europa, la plana de Lleida, productora de melocotón, pera y manzana; el sector servicios concentraba ya el 71,4% del empleo local a comienzos de siglo, frente al 13,1% de la industria y el 4,2% de la agricultura. Lleida es, además, el municipio más extenso de la comarca del Segrià, de la que ocupa un 15% de la superficie total, y de la que es capital administrativa, con los pueblos fruteros de la plana como su área de influencia natural.

Los bombardeos de 1937 y el clima extremo del Segre

La ciudad no salió indemne de la Guerra Civil: en noviembre de 1937 sufrió un grave bombardeo de la aviación del bando sublevado, y entre 1938 y 1940 el propio castillo de la Suda funcionó como campo de concentración, donde llegaron a estar recluidos más de 20.000 prisioneros republicanos.

El clima de Lleida es semiárido, con apenas 353 milímetros de precipitación anual, inviernos que bajan de los cero grados y veranos que superan con frecuencia los 40 grados. En ese contraste térmico se apoyan hoy espacios verdes como el Parc de la Mitjana, el más grande de la ciudad, los Campos Elíseos y el proyectado Arboretum Dr. Pius Font i Quer, de más de siete hectáreas.