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Todo empieza con una leyenda de 1630: una carreta que transportaba dos estatuillas de la Virgen María quedó detenida, sin razón aparente, en el paraje de Zelaya. La interpretación de la época fue que la imagen de la Inmaculada Concepción quería quedarse ahí, y con esa convicción se erigió, cuarenta y un años después, la primera ermita en las tierras donde hoy se levanta la ciudad.

La carreta detenida y el nacimiento de un culto

La leyenda fundacional de Luján tiene fecha precisa: 1630. Según el relato tradicional, la carreta se detuvo al llegar al paraje de Zelaya, y ningún esfuerzo de bueyes ni de hombres logró moverla mientras la estatuilla de la Inmaculada Concepción permaneciera en ella. Cuando se retiró esa imagen, la carreta volvió a moverse sin problema, lo que los vecinos interpretaron como una señal de que la Virgen quería quedarse en ese sitio.

La ciudad como tal se fundó formalmente el 17 de octubre de 1755, bajo el nombre de Villa de Nuestra Señora de Luján, por orden del gobernador José de Andonaegui. El Cabildo se estableció oficialmente por real cédula en 1758, consolidando a Luján como centro administrativo y religioso de la región mucho antes de que existiera la basílica actual.

Una basílica de 106 metros construida en 45 años

La actual Basílica de Nuestra Señora de Luján se construyó entre 1890 y 1935, en estilo neogótico, con dos torres de 106,05 metros de altura y un juego de 15 campanas. El templo fue declarado Monumento Histórico Nacional en 1998, reconocimiento a casi un siglo y medio de peregrinaciones que ya la habían convertido en el santuario mariano de referencia del país.

La inauguración parcial del templo, todavía en obras, ocurrió en 1910, coincidiendo con los festejos del Centenario de la independencia argentina. La combinación de fecha simbólica y devoción popular ayudó a consolidar a Luján como destino de peregrinación nacional mucho antes de que se completara la construcción definitiva de la basílica, ya en 1935.

La peregrinación juvenil de octubre, a pie desde Buenos Aires

Cada octubre, miles de jóvenes recorren a pie el trayecto hasta la Basílica de Luján, en una peregrinación que puede arrancar en distintos puntos: la iglesia de San Cayetano en Liniers, el centro de Ituzaingó o General Rodríguez, entre otros. Según el punto de partida, la caminata va de los 20 a los 60 kilómetros, casi siempre de noche, para llegar a la ciudad al amanecer.

Esta peregrinación juvenil convive con otras marchas religiosas que se organizan a lo largo del año hacia el mismo destino, en una tradición que convierte a Luján en una de las pocas ciudades argentinas donde la identidad urbana está tan ligada a un único edificio religioso y a un único culto mariano.

Belgrano, San Martín y la Patrona de la Argentina

La historia política de Luján va de la mano de su historia militar: Manuel Belgrano invocó la protección de la Virgen antes de partir hacia el norte en 1810, y José de San Martín pasó por la ciudad en 1818, después de la victoria de Maipú. El viejo Cabildo, hoy parte del Complejo Museográfico Provincial 'Enrique Udaondo', también sirvió de prisión política.

Entre sus prisioneros más conocidos estuvieron el general José María Paz, encerrado entre 1835 y 1839, y Bartolomé Mitre, detenido entre 1874 y 1875. El complejo museográfico conserva hoy piezas coloniales, arte religioso, uniformes militares y objetos de la tradición gauchesca, un patrimonio que convive con el flujo constante de peregrinos hacia la basílica vecina.

El 8 de mayo de 1887 la imagen de la Virgen de Luján fue coronada, en una ceremonia con la asistencia de altos dignatarios de la Iglesia católica y del Cabildo Eclesiástico Metropolitano, un paso previo a su reconocimiento como Patrona de la República Argentina, declarado por el papa Pío XI en 1930. Ese doble reconocimiento —coronación y patronazgo nacional— consolidó a la basílica, todavía en construcción por esos años, como el santuario mariano de referencia de todo el país.

Ese estatus explica por qué la peregrinación a Luján no se limita a la marcha juvenil de octubre: a lo largo del año llegan a la ciudad caminantes de otras provincias y delegaciones parroquiales de distintos puntos del país, atraídos por el mismo culto mariano que arrancó en 1630 con la leyenda de la carreta detenida en el paraje de Zelaya y que, casi cuatro siglos después, sigue moviendo a multitudes hacia la misma basílica.