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Mercedes es la capital del departamento de Soriano, en el litoral oeste del país, asentada en la orilla izquierda del río Negro. La fundó el presbítero Manuel Antonio de Castro y Careaga en 1788 con el nombre de Capilla Nueva de las Mercedes, casi setenta años antes de que la ciudad fuera designada oficialmente cabecera departamental, el 6 de julio de 1857.

Ese río, que separa Soriano de Río Negro y desemboca más al oeste en el río Uruguay, ha marcado la vida de la ciudad desde el origen: por él entraba el comercio con Buenos Aires y Montevideo, y hoy sigue siendo el elemento que organiza el paisaje urbano, con una rambla que cumple ya más de un siglo.

El río Negro, la rambla de 1912 y la Proclamación de Artigas

La rambla de Mercedes se trazó en 1912 con jardinería de estilo francés y sigue siendo el paseo de referencia de la ciudad, con el río Negro como fondo constante para quien camina, pesca o simplemente se sienta a mirar el agua. No es un paseo cualquiera: Mercedes fue escenario en 1811 de la Proclamación de Mercedes, el episodio en el que José Gervasio Artigas fijó posición durante las guerras de independencia rioplatenses, un hito que la ciudad conserva como parte de su identidad histórica.

La posición sobre el río, además, convirtió históricamente a Mercedes en un nudo de comunicaciones del litoral, papel que conserva hoy con la confluencia de las rutas nacionales 2, 14, 21 y 95 y con el aeropuerto Ricardo Detomasi, que conecta la ciudad con el resto del país. La combinación de puerto fluvial histórico y cruce de rutas explica por qué Mercedes, y no otra localidad de Soriano, terminó siendo la sede departamental.

El transporte terrestre refuerza ese papel: los ómnibus de larga distancia conectan Mercedes con Montevideo y con las principales ciudades del litoral varias veces al día, un servicio que se apoya precisamente en esa posición de cruce de rutas y en el aeropuerto Ricardo Detomasi para los desplazamientos regionales más cortos.

El Castillo Mauá y la catedral de 1867

El edificio más reconocible de Mercedes es el Castillo Mauá, una antigua estancia reconvertida en Museo Paleontológico, con fósiles y piezas vinculadas a la historia natural de la cuenca del río Negro. Su presencia en el paisaje urbano, a orillas del río, lo convierte en punto de referencia obligado para quien visita la ciudad por primera vez.

A pocas cuadras, la Catedral de Nuestra Señora de las Mercedes completa el conjunto histórico del centro: se terminó en 1867 y lleva más de siglo y medio siendo la referencia religiosa de la ciudad, con una advocación que además le dio nombre a la propia Mercedes. Entre el castillo, la catedral y la rambla, el casco histórico concentra buena parte del patrimonio construido del departamento de Soriano.

La catedral fue proyectada por el arquitecto suizo Antonio Petrochi, uno de los profesionales europeos que dejaron su huella en la arquitectura religiosa del litoral uruguayo durante el siglo XIX, época de fuerte llegada de inmigración europea a esta zona del país.

Una ciudad que crece despacio

Los datos más recientes sitúan a Mercedes en 43.528 habitantes en 2023, frente a los 42.032 del censo de 2011: un crecimiento anual de apenas el 0,31%, propio de una ciudad media del interior uruguayo que ni se ha vaciado ni ha vivido un boom poblacional en las últimas dos décadas.

El clima acompaña esa estabilidad: subtropical húmedo, con una temperatura media anual de 17,8°C y alrededor de 1.214 mm de lluvia repartidos a lo largo del año, sin los extremos que sí condicionan la vida en otras zonas del país. Es un clima que favorece tanto el trabajo agrícola de la región —Soriano es zona agrícola por excelencia— como el uso cotidiano de espacios públicos como la propia rambla.

Ese ritmo de crecimiento lento, más que explosivo, es habitual en las capitales departamentales del interior uruguayo, donde durante décadas la migración hacia Montevideo y su área metropolitana ha pesado más que el crecimiento natural de la población local.

Jazz a la Calle, la cita cultural del año

Desde 2007, Mercedes organiza cada año el festival Jazz a la Calle, que trae músicos de fuera de Uruguay y llena de conciertos gratuitos las plazas y calles del centro histórico durante varios días. Con el tiempo se ha convertido en la cita cultural de referencia de la ciudad, y en uno de los pocos festivales de jazz sostenidos en el interior del país.

La combinación de un origen colonial documentado, patrimonio arquitectónico de comienzos del siglo XX y una agenda cultural activa hace de Mercedes una ciudad con motivos propios más allá del paso hacia otros destinos del litoral: la historia de Artigas, el Castillo Mauá y el jazz de cada año son, cada uno por su lado, razones suficientes para conocerla.

El festival se monta en espacios abiertos del propio centro histórico, lo que además pone en valor cada edición el patrimonio arquitectónico de la ciudad: la rambla, el entorno de la catedral y las plazas céntricas sirven de escenario natural para los conciertos gratuitos.