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La primera referencia documental al lugar aparece en la Crónica V de Jaime I de Aragón, que narra la rendición de los castillos de Uxó, Castro y Nules; el pacto, según el relato, se cerró cerca de la Rápita, que en época sarracena recibía el nombre de Mácofa. En 1251 Jaime I enfeudó el castillo de Nules y sus tierras a Guillem de Moncada, su lugarteniente, que el día sexto de las calendas de enero de 1254 otorgó, desde el castillo de Onda, la carta de poblamiento del lugar de Moncófar a Bernat Mestre y otros 37 pobladores, siguiendo los usos de Barcelona.

Los estanys, el río Belcaire y las playas del Grao

Sin apenas accidentes geográficos propios, el paisaje de Moncofa se define por el río Belcaire, que antaño llevaba agua con regularidad y hoy sufre los efectos de la escasez, y por los estanys, zonas húmedas con especies únicas que han sobrevivido a la especulación urbanística gracias a su protección. El término linda con Nules, Vall de Uxó y Chilches, y sus núcleos costeros —el Grao de Moncofa, el Camí Cabres y l'Estanyol— están hoy tan unidos al casco antiguo que resulta difícil distinguir dónde termina uno y empieza el otro.

El término está atravesado por la autopista del Mediterráneo (AP-7), por la carretera N-340, entre los puntos kilométricos 951 y 952, y por la N-225, que enlaza con la A-7. La altitud del municipio oscila entre los 39 metros y el nivel del mar; el propio núcleo urbano se asienta a solo 8 metros sobre el mar.

La muralla de Pedro IV y el desembarco de Santa María Magdalena

Entre 1330 y 1340, bajo el reinado de Pedro IV, se levantó la muralla que debía proteger Moncofa del bandolerismo y de los ataques de los piratas que saqueaban desde el mar las poblaciones costeras. El episodio que más marcó el sentir de sus habitantes llegó en el otoño de 1423, bajo el reinado de Alfonso V el Magnánimo: una nave capitaneada por Bernardo de Centelles, procedente de Marsella, trajo hasta la playa de Moncofa la imagen de Santa María Magdalena, portada por el propio Centelles y su hijo Francisco Gilabert de Centelles.

Aquel desembarco, considerado casi milagroso por las circunstancias que lo rodearon, dio pie a la devoción que convirtió a la Magdalena en patrona del pueblo; la ermita que se levantó para recordarlo se construyó sobre las ruinas de una antigua rápita árabe. El desembarco se sigue escenificando cada 23 de julio desde hace 500 años, cuando la imagen llega de nuevo a la playa antes de ser llevada en procesión hasta la ermita.

La Torre Vigía de Beniesma y la expulsión de los moriscos de 1609

En el barrio marítimo del Grao, en la playa de Beniesma, se levantó antes de 1609 la Torre Vigía de Beniesma; hoy solo se conservan sus cimientos, en parte sumergidos, porque el propio ayuntamiento decidió en su día derribar el único muro que quedaba en pie ante el riesgo de derrumbe. Fue precisamente desde esa playa desde donde, en 1609, se produjo la expulsión de los moriscos del Reino de Valencia decretada por Felipe III: bajo el mando del capitán Gaspar Vidal embarcaron allí unos 5.600 moriscos procedentes de la vega del Palancia, de la sierra de Espadán y de la zona del Mijares, aunque otras fuentes documentales elevan la cifra hasta los 10.000.

La iglesia parroquial, dedicada también a Santa María Magdalena, se construyó en 1698 sobre un templo más pequeño de 1329 y se concluyó en 1796; se alza junto al recinto de murallas, del que hoy solo quedan restos. En la plaza del Pla puede verse además una escultura de Jaime I, inaugurada el 27 de diciembre de 2003 con motivo del 750 aniversario de la Carta Pobla de 1254.

El desembarco de julio, San Roque en el Grao y la comisión de peñas de San Antonio

Las fiestas patronales en honor de Santa María Magdalena se celebran del 21 al 30 de julio, con espectáculos taurinos, verbenas y los actos religiosos tradicionales del desembarco de la patrona. El Grao celebra las suyas, dedicadas a San Roque, del 12 al 20 de agosto, y entre el primer y el segundo sábado de octubre tienen lugar las fiestas de San Antonio, organizadas por la comisión de peñas y con la mayor participación popular de todo el calendario festivo.

La agricultura, con la naranja como cultivo principal sobre 13.150 hectáreas, fue durante décadas el pilar económico del municipio; hoy convive con una industria del cartón, el calzado y el gres y con un sector turístico que ha ganado peso año tras año, hasta el punto de que la población del municipio se cuadruplica en verano, superando los 30.000 habitantes.