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El nombre mezcla dos lenguas: el náhuatl nagual, que remite a la idea de un mago o espíritu protector, y la palabra k'iche' ja', agua, lo que da como resultado la interpretación popular de aguas encantadas. Esa combinación lingüística resume bien la historia del lugar, habitado desde el periodo preclásico según la evidencia arqueológica encontrada en la zona.

Tras la Reforma Liberal de 1871, Nahualá pasó del departamento de Sololá al de Totonicapán el 12 de agosto de 1872, un cambio administrativo que con el tiempo se revirtió y hoy vuelve a formar parte de Sololá. El censo de 2018 contó 87.319 habitantes en todo el municipio, frente a los 51.939 de 2002, un crecimiento sostenido que refleja también el peso demográfico de sus numerosas aldeas dispersas por la montaña.

Un municipio de identidad k'iche'

El k'iche' y el español son los idiomas oficiales del municipio, y la lengua maya sigue siendo la que más se escucha en los mercados, las celebraciones religiosas y la vida cotidiana de buena parte de la población. Esa identidad k'iche' marca también la organización comunitaria, con autoridades tradicionales que conviven con la estructura municipal oficial en la gestión de los asuntos del pueblo, desde la administración de tierras comunales hasta la organización de las fiestas del calendario local.

La fiesta patronal, dedicada a Santa Catalina de Alejandría, se celebra entre el 22 y el 27 de noviembre, con el día 25 como jornada central, y reúne cada año a vecinos de las distintas aldeas del municipio en una combinación de actos religiosos, feria y música tradicional que marca el calendario social de la comunidad.

Maíz, trigo y papa en un clima frío de montaña

La altitud de 2.531 metros y el clima templado a frío de Nahualá definen una agricultura adaptada a las tierras altas: maíz, trigo, frijol, café, papa, durazno y zapote se cultivan en parcelas que combinan el consumo familiar con la venta en mercados regionales. Esa variedad de cultivos, poco habitual en una sola franja de altitud, es resultado de los distintos microclimas que conviven dentro del propio municipio, desde las zonas más altas y frías hasta las cañadas más templadas donde prospera el café.

El trabajo de la tierra convive con una fuerte tradición artesanal textil, en la que los trajes tradicionales siguen confeccionándose y usándose a diario, no solo en fechas señaladas. Esa combinación de agricultura y artesanía sostiene buena parte de la economía familiar de las aldeas que rodean la cabecera municipal. Los mercados semanales siguen siendo el punto donde se venden tanto los productos del campo como las piezas tejidas a mano, una escena habitual en buena parte del altiplano de Sololá y Totonicapán.

Siglos de historia bajo las montañas de Sololá

La evidencia arqueológica encontrada en el territorio de Nahualá confirma que la zona estuvo habitada ya desde el periodo preclásico, mucho antes de la llegada española, lo que convierte a la región en una de las de poblamiento maya más antiguo del altiplano occidental guatemalteco. Esa continuidad histórica es parte de lo que explica la fuerza con la que se mantienen hoy la lengua y las autoridades comunitarias k'iche'.

El traslado administrativo de 1872, cuando el municipio pasó de Sololá a Totonicapán, no cambió la vida cotidiana de sus habitantes, que siguieron organizándose según sus propias estructuras comunitarias al margen de qué departamento figurara en los mapas oficiales. Con el tiempo, Nahualá volvió a formar parte de Sololá, el departamento con el que mantiene hoy sus vínculos administrativos y comerciales más fuertes, incluido el acceso a la cabecera departamental y a la carretera Interamericana que atraviesa la región camino a Quetzaltenango.

Una conversación en dos idiomas

El pueblo de Nahualá, cabecera de uno de los municipios indígenas más poblados de Guatemala, concentra una parte importante de esos más de 87.000 habitantes repartidos entre el casco urbano y las aldeas circundantes. En el chat se mezclan el español y, a veces, expresiones en k'iche', un reflejo de cómo se vive realmente el bilingüismo en el día a día del municipio, lejos de cualquier formalidad de aula.